C’est une question qui taraude les planétologues : quel est l’avenir des systèmes planétaires comme le nôtre lorsque leur étoile arrive en fin de vie ? Car la mort d’une étoile moyenne comme le Soleil n’est pas un long fleuve tranquille, loin de là. Notre étoile ne va pas s’éteindre progressivement pour former gentiment un cadavre stellaire plus petit et plus froid. Dans 5 milliards d’années environ, lorsqu’il aura consommé la plus grande partie de son hydrogène, le Soleil va connaître une transition particulièrement violente.

Les réactions de fusion thermonucléaire de l’hydrogène n’étant plus suffisantes pour lutter contre la gravité qui le pousse à s’effondrer sur lui-même, son cœur d’hélium va brutalement se contracter. Cela va provoquer une hausse très importante de la température, permettant de maintenir des réactions de fusion de l’hydrogène dans une fine couche qui entoure le noyau. Dans le même temps, les couches externes de l’étoile vont s’étendre considérablement pour…