Un collège d’enseignement professionnel qui forme des hygiénistes dentaires et des assistants dentaires depuis 22 ans pourrait devoir fermer le mois prochain en raison de la suspension de l’aide financière aux étudiants du secteur.

Les droits de scolarité du Southern Ontario Dental College de Hamilton sont élevés en raison des programmes techniques de l’établissement, qui sont décrits comme étant rigoureux et pratiques. Ainsi, la plupart des étudiants dépendent du Régime d'aide financière aux étudiants de l'Ontario (RAFEO).

Toutefois, le ministre des Collèges et Universités, Nolan Quinn, a annoncé le mois dernier qu’il gelait les paiements du RAFEO versés à tous les étudiants des collèges d’enseignements professionnels — des établissements privés — à cause de problèmes découverts lors d’un audit du milieu.

Le ministre ontarien des Collèges et Universités, Nolan Quinn. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Frank Gunn

Le ministre a indiqué que la suspension du programme se poursuivra l’année prochaine, mais le Southern Ontario Dental College affirme qu’il ne pourra pas survivre jusque-là à moins d’obtenir du financement de remplacement.

Si nous continuons de cette façon, sans recevoir d’argent de nos étudiants, nous allons devoir fermer nos portes, probablement en décembre, dit Alysse Estrabillo, cheffe de l’exploitation du collège.

Pour l’instant, les étudiants ont ouvert une banque alimentaire dans une salle du collège afin de s’entraider, poursuit-elle.

Des droits de scolarité élevés

Haylie Eady, étudiante en hygiène dentaire et mère monoparentale, ne sait pas comment elle parviendra à payer les droits de scolarité de près de 52 000 $ pour le programme de deux ans. Elle dépendait aussi d’un prêt du RAFEO pour l’aider à couvrir ses besoins quotidiens, comme la garde d’enfant, la nourriture et le loyer.

Mme Eady a quitté son emploi d’assistante dentaire afin d'améliorer ses compétences, mais elle doit désormais occuper des emplois qu’elle trouve sur Facebook pour répondre à ses besoins. Elle a récemment reçu un avis de non-paiement de loyer et souhaite que cela se règle.

Je souhaite avoir une carrière où je peux faire une différence, pas seulement dans la communauté, mais aussi à la maison, pour que mes enfants n’aient jamais à s’inquiéter de quoi que ce soit, explique Mme Eady.

Je sens que j’essaie de franchir cette étape, puis la situation dans laquelle j’ai été placée fait en sorte qu’ils s’inquiètent de leur prochain repas. Mes enfants ont des rêves eux aussi et les parents sentent maintenant qu’ils ont priorisé leurs rêves, au lieu de ceux de leurs enfants.

L’Ontario dit chercher une solution

M. Quinn a déclaré que le gouvernement tente d’obtenir des prêts provenant de tiers pendant la pause. Cependant, il n’a pas fourni de mise à jour à cet égard depuis l’annonce il y a un mois.

Une porte-parole du ministre dit que la preuve démontrant des problèmes systémiques dans le secteur n’a pas donné le choix au gouvernement de suspendre les paiements du RAFEO à tous les établissements privés afin de garantir l’intégrité du système.

Nous reconnaissons l’impact de cette pause sur les étudiants et nous tâchons de développer des options comprenant des prêts avec un faible taux d’intérêt, en collaboration avec des institutions financières, explique Bianca Giacoboni.

Plusieurs établissements et étudiants se demandent pourquoi le gouvernement n’a pas adopté une approche ciblée pour s’attaquer uniquement aux écoles qui ont abusé du RAFEO. Le premier ministre Doug Ford réplique que les vérificateurs de KPMG ont le mandat d'innocenter en premier lieu les écoles présentant un faible risque.

Career Colleges Ontario, qui représente les collèges privés, affirme ne pas pouvoir faire de commentaires sur des cas précis, mais une porte-parole soutient que d’autres écoles devront inévitablement mettre la clé sous la porte.

Le gel du RAFEO cause une incertitude considérable à travers le secteur. Certaines écoles font face à une pression grandissante et n’ont pas obtenu un échéancier clair pour la reprise des versements, dit-elle.

Plus l’incertitude continue, plus les établissements devront faire des choix difficiles et, ultimement, les étudiants vont en payer le prix.

Avec les informations de La Presse canadienne