Deux explosions en 135 secondes

Le 12 août 2000, à 11 h 28 heure locale, une explosion retentit à bord du Koursk pendant les préparatifs de tir, en mer de Barents. Ce sous-marin nucléaire de classe Oscar II mesure 154 mètres, soit à peu près la longueur de deux gros-porteurs. Sa double coque et ses neuf compartiments étanches lui valaient une réputation d’insubmersible.

Vingt-trois hommes ont pourtant survécu aux deux déflagrations.

Tout part d’une fuite de peroxyde d’hydrogène dans une torpille d’exercice 65-76A. Le rapport final de la marine russe a conclu à la défaillance d’une torpille de type 65 alimentée à ce carburant. Environ deux minutes plus tard (135 secondes, pour une seconde explosion équivalente à 3 à 7 tonnes de TNT), les ogives du compartiment avant détonent, et les sismographes norvégiens enregistrent l’onde de choc.

La coque est éventrée et les trois premiers compartiments s’effondrent. Les 36 hommes du poste de commandement, au deuxième compartiment, sont probablement tués sur le coup, et le corps d’un marin sera retrouvé encastré dans le plafond. Plus à l’arrière, les marins du compartiment du réacteur s’enferment pour prévenir une éventuelle fuite. Les réacteurs s’arrêtent automatiquement et aucune fuite de radioactivité n’est constatée.

Le compartiment 9, six heures dans le noir

Le neuvième compartiment était conçu pour l’évacuation, et c’était la partie du sous-marin la plus éloignée de l’explosion. Il mesure environ 8 mètres sur 3, avec de l’eau glacée jusqu’à la taille et de l’oxygène en quantité limitée.

Dmitri Kolesnikov, 27 ans, fils de sous-marinier de Saint-Pétersbourg, commandait la section des turbines. Près de deux heures après l’explosion, il rédige une note qui liste les noms des 23 marins encore vivants. On y lit « j’écris à l’aveugle », ainsi que deux chiffres, 13 et 5, sans explication ; le reste, privé, n’a pas été rendu public.

Au fil des heures, l’oxygène se raréfie. Les hommes tentent de remplacer une cartouche chimique de superoxyde de potassium, mais elle tombe dans l’eau mêlée d’huile et explose au contact. L’incendie tue plusieurs marins, puis un embrasement brutal consume l’oxygène restant et asphyxie les derniers survivants. Les analystes estiment que le groupe a tenu plus de six heures. À titre de comparaison, c’est plus longtemps qu’une journée d’école, passée dans le noir, par 354 pieds de fond (environ 108 mètres).

Trois marins portaient des brûlures au haut du corps, sans doute en protégeant les autres.

Moscou refuse l’aide pendant plusieurs jours

Les marines britannique et norvégienne proposent leur concours, mais la Russie refuse d’abord toute aide. Le sous-marin de sauvetage AS-34, réparé, n’est mis à l’eau que le 14 août à 5 heures, et les engins russes ne parviennent pas à s’arrimer à l’écoutille. Pendant ce temps, l’amirauté russe répète à l’opinion que la majorité de l’équipage est morte en quelques minutes.

Le 21 août, des plongeurs norvégiens ouvrent enfin l’écoutille, neuf jours après l’accident. Plongeurs norvégiens et russes découvrent 24 corps dans le compartiment 9, soit un de plus que sur la liste de Kolesnikov.

Les 118 hommes d’équipage étaient morts.

Un chantier de 3 000 tonnes

La société néerlandaise Mammoet décroche le contrat de renflouement en mai 2001. En trois mois, elle et ses sous-traitants conçoivent, fabriquent et installent plus de 3 000 tonnes d’équipement sur mesure.

Les deux explosions n’avaient pas percé les réacteurs, ce qui a évité une fusion nucléaire et une contamination étendue de la mer de Barents. Côté familles, la veuve de Kolesnikov, Olga, enseignante, disait vouloir lire la lettre de son mari. La marine, elle, a gardé l’essentiel du texte pour elle.