Deux lionceaux, retrouvés à seulement quinze mètres l’un de l’autre dans le pergélisol sibérien, mais séparés par quinze millénaires d’existence. Le premier a péri il y a environ 28 000 ans, le second près de 43 000 ans plus tôt. Une étude publiée dans la revue scientifique Quaternary en août 2021 a confirmé ce paradoxe géologique : deux félins disparus, appelés Sparta et Boris, exhumés du sol gelé de Iakoutie avec leurs moustaches, leur fourrure et leurs organes internes quasiment intacts.

Sommaire

1. Un chasseur de défenses de mammouth nommé Boris, un lionceau baptisé Boris
2. Sparta, la momie glaciaire la mieux conservée jamais découverte
3. Pourquoi deux portées séparées par 15 000 ans dans le même terrier ?
4. Le lion des cavernes, un fantôme peint sur les parois de Chauvet

Un chasseur de défenses de mammouth nommé Boris, un lionceau baptisé Boris

L’histoire commence avec un habitant de la région, licencié pour la collecte de défenses de mammouth, qui prospectait les berges de la rivière Semyuelyakh, en Iakoutie orientale. Boris, le lionceau mâle, a été trouvé en 2017 par Boris Berezhnev, résident local et collecteur de défenses de mammouth agréé, alors qu’il cherchait des défenses le long de la rivière Semyuelyakh en Sibérie. Ce lionceau est estimé à environ 43 448 ans. Un an plus tard, à peine à quinze mètres de là, une seconde momie a émergé du sol. En 2018, une lionne a été retrouvée à environ 15 mètres de là. Les chercheurs l’ont appelée Sparta, et elle est âgée d’environ 27 962 ans.

Les deux félins mesuraient à peine la taille d’un chat domestique adulte. Les deux lionceaux ont été découverts à environ 10 à 12 mètres de profondeur et sont de la taille d’un chat domestique adulte. Ils n’avaient qu’un ou deux mois lorsqu’ils ont été momifiés. Sur le moment, les scientifiques ont d’abord cru à une fratrie. Logique, vu la proximité des corps. Mais le carbone 14 allait leur réserver une surprise de taille.

Sparta, la momie glaciaire la mieux conservée jamais découverte

C’est le degré de préservation de la femelle qui a le plus impressionné les paléogénéticiens. « Sparta est probablement l’animal de l’ère glaciaire le mieux préservé jamais trouvé, et elle est plus ou moins intacte à part la fourrure un peu ébouriffée. Elle avait même les moustaches préservées. » Cette phrase revient sous la plume de Love Dalén, professeur de génétique évolutive au Centre de paléogénétique de Stockholm et coauteur de l’étude.

Boris, lui, a moins bien traversé les âges. « Boris est un peu plus abîmé, mais reste plutôt en bon état », précisait Love Dalén lors de la publication des résultats. La différence de préservation entre les deux mummies n’a rien d’anecdotique : elle a permis à l’équipe de mesurer précisément l’évolution de la robe des lions des cavernes entre le stade juvénile et l’âge adulte. La teinte générale du pelage de Sparta est gris-brun clair, tandis que celui de Boris est plus clair, gris-jaunâtre. Il est donc possible qu’une coloration plus claire se soit développée avec l’âge chez les lions des cavernes, comme une adaptation aux paysages nordiques enneigés.

Un autre chercheur associé à la découverte, Valery Plotnikov, insiste sur le caractère exceptionnel de la trouvaille. Il a expliqué à Reuters que Sparta était si bien conservée que sa fourrure, ses organes et son squelette étaient encore intacts, et que cette découverte était unique, sans équivalent en Iakoutie. Les équipes espéraient même retrouver des traces de lait maternel dans l’estomac de la lionceau, de quoi renseigner leur régime alimentaire dès les premières semaines de vie.

Pourquoi deux portées séparées par 15 000 ans dans le même terrier ?

Le plus troublant dans cette histoire, ce n’est pas l’âge des animaux pris isolément. C’est leur cohabitation géographique malgré un tel écart temporel. Une analyse au radiocarbone de la peau, des poils et des muscles a montré que Sparta est morte il y a environ 28 000 ans, tandis que Boris a péri il y a plus de 43 000 ans, ce qui suggère que la zone était probablement propice à l’installation de tanières pour les lions des cavernes, mais aussi sujette à des effondrements.

Les scanners aux rayons X appuient cette hypothèse d’effondrement du terrier plutôt qu’une attaque. Les scanners aux rayons X des os des lionceaux semblent soutenir un scénario d’effondrement. Les deux petits présentaient des dommages au crâne, des côtes déplacées et d’autres petites déformations du squelette qui pourraient avoir été causées par la pression des masses de terre. Aucune trace de morsure ou de griffure de prédateur n’a été relevée sur les carcasses, ce qui écarte la piste d’une attaque animale. Deux drames identiques, à des millénaires d’écart, au même endroit précis du sol sibérien. Un terrier meurtrier qui traverse les âges, en somme.

Le lion des cavernes, un fantôme peint sur les parois de Chauvet

Avant ces découvertes, personne n’avait jamais vu à quoi ressemblait vraiment ce félin disparu autrement qu’à travers des ossements fragmentaires ou des fresques préhistoriques. La grotte Chauvet, en Ardèche, reste la principale référence artistique sur l’espèce. La grotte Chauvet, en France, dont la découverte en 1994 a bouleversé la chronologie de l’art humain, présente un mur couvert d’images de lions des cavernes aux motifs de couleur différents de ceux des lions africains actuels, et cette grotte française contient la moitié de toutes les peintures paléolithiques de lions des cavernes connues à ce jour.

L’étude sur Sparta et Boris a aussi révélé un détail surprenant sur la croissance de ces prédateurs arctiques. Les deux lionceaux sont plus petits que des lionceaux africains ayant une dentition similaire, ce qui suggère que les dents des lionceaux des cavernes se développaient plus rapidement, probablement à cause des courtes périodes de chaleur et des hivers plus rigoureux des latitudes septentrionales. Cela signifie qu’ils devaient se développer plus vite et manger de la viande plus jeunes. Une adaptation logique face à des étés minuscules et des hivers interminables.

Ces deux momies ne sont d’ailleurs pas les seules de leur espèce sorties du permafrost iakoute. On ne compte à ce jour que quatre découvertes de ce genre de lionceaux, dans des états de conservation variables, tous trouvés entre 2015 et 2018 en Iakoutie, dans le bassin de la rivière Indigirka. Deux autres petits, surnommés Uyan et Dina, avaient déjà émergé des rives de la rivière Uyandina en 2015, révélés par de fortes crues. Le pergélisol continue de fondre à un rythme accéléré sous l’effet du réchauffement climatique, et chaque saison de dégel apporte son lot de nouvelles carcasses figées depuis des dizaines de milliers d’années. La prochaine découverte se cache peut-être déjà, à quelques mètres sous la surface d’un fleuve sibérien.

Sources : futura-sciences.com | leblob.fr