La Tsar Kolokol a été coulée en novembre 1735. Pendant l’extinction d’un incendie, de l’eau froide est tombée sur le bronze, et l’écart de température a fait éclater une pièce de 11,5 tonnes. Ni défaut de fonderie, ni chute : le métal a cédé sous un choc thermique, en mai 1737, avant même d’avoir été suspendu.

La cloche n’a jamais été mise en état de marche, ni suspendue, ni sonnée.

Deux ans de préparatifs pour une seule coulée

Des sculpteurs sur bois de Saint-Pétersbourg furent mobilisés pour les ornements en relief, et les travaux préparatoires ont duré près de deux ans. La commande venait de l’impératrice Anna Ivanovna, nièce de Pierre le Grand. Les fondeurs moscovites Ivan Motorin et son fils Mikhaïl, issus d’une lignée de maîtres cloches, dirigeaient le chantier. Fin 1734, la chauffe du métal dans des fours construits pour l’occasion a commencé, mais une fuite est vite apparue.

Un incendie a alors détruit les structures de levage en bois au-dessus de la fosse. Le travail a repris, mais Ivan Motorin est mort en août 1735 et son fils a hérité du chantier.

Mikhaïl a mené l’opération à terme. Le résultat dépasse l’entendement : 201 924 kg, 6,14 m de haut, 6,6 m de diamètre, et une paroi épaisse par endroits de 61 cm. Ce poids équivaut à une trentaine d’éléphants d’Afrique adultes, dans un volume où l’on pourrait loger un appartement de deux pièces.

Mai 1737, l’incendie de la Trinité

La cloche attendait toujours dans sa fosse.

En mai 1737, un violent incendie, dit de la Trinité (Troitsky), se déclare et gagne les bâtiments du Kremlin. Les secours arrosent, et l’eau froide tombe sur la cloche elle-même. Le bronze, chauffé par les flammes, se contracte brutalement au contact du liquide, comme un plat de verre brûlant plongé sous le robinet. Une fissure se propage et un morceau de 11,5 tonnes se détache.

La cloche n’était pas encore accrochée, donc elle n’a pas pu tomber. Le même sinistre a gravement endommagé l’église de la Déposition de la Robe, toute proche.

Un siècle au fond d’un trou

Au moins deux tentatives pour sortir la cloche de sa fosse ont échoué au cours du siècle suivant. Elle n’en est sortie qu’en 1836, grâce à l’architecte Auguste de Montferrand, qui l’a installée sur un socle de pierre au pied du clocher d’Ivan le Grand. Les visiteurs y voient aujourd’hui son bronze orné de reliefs et, posé à côté, le fragment détaché.

Ce fragment-là pèse à lui seul plus de dix tonnes.

L’histoire avait déjà une répétition générale. Motorin devait refondre une cloche coulée par Alexandre Grigoriev en 1655, brisée lors de l’incendie de 1701. Celle de 1735 est donc parfois appelée Kolokol III, troisième de la lignée. Côté records, les sources divergent sur la masse (environ 202 tonnes pour le Kremlin, 216 dans certains classements), et la plus lourde cloche en état de sonner est la Cloche de la Bonne Fortune, en service depuis 2000.

La plus grande cloche du monde n’avait jamais été entendue jusqu’à ce que des outils numériques, utilisés par un chercheur de Berkeley, en simulent le son. Il aura fallu près de trois siècles et un ordinateur pour y parvenir.

Source : psmag.com