Avec ses 8 848 mètres, l’Everest est le plus haut sommet du monde. Pourtant, ce n'est pas la plus grande montagne. Il existe en effet sur Terre un monstre qui dépasse les 10 000 mètres de haut. Son nom : le Mauna Kea.

Certes, avec ses 4 207 mètres d'altitude, ce volcan d’Hawaï est a priori loin de rivaliser avec l'EverestEverest. Pourtant, il s'agit bien du plus important relief terrestre. Contrairement à l'Everest, qui repose sur la croûte continentale, la base du Mauna Kea se trouve en effet bien loin sous la surface des océans. Ce que nous observons n'est ainsi en réalité que le sommet émergé d'un gigantesque volcan sous-marin.

Un volcan de point chaud

Celui-ci s'est construit sur la croûte océanique, qui se trouve à cet endroit à 6 000 mètres de profondeur ! Il est né il y a environ 1 million d'années à l'aplomb d'un point chaud, qui est d'ailleurs à l'origine de tous les volcans de l'archipelarchipel d'Hawaï et de la chaîne de l'Empereur. Un point chaud représente un gigantesque panache de matériel chaud qui remonte depuis les profondeurs du manteaumanteau et qui produit un volcanismevolcanisme actif en surface. Leur position étant très stable dans le temps, les points chauds vont ainsi produire des chaînes de volcans au fur et à mesure que la plaque océanique se déplace au-dessus d'eux.

Dans l’absolu, le Mauna Kea pourrait dépasser les 16 kilomètres de haut

Les volumesvolumes de lavelave émis sont phénoménaux et génèrent des édifices de tailles habituellement remarquables. Le Mauna Kea et le Mauna Loa, l'autre volcan formant l'île d'Hawaï, sont d'ailleurs si volumineux que la croûte océanique s'enfonce localement sous leurs poids. Dans l'absolu, ces deux volcans seraient ainsi encore plus hauts, si l'on considère la quantité de subsidencesubsidence et non pas la profondeur de la croûte océanique. Il faudrait ainsi ajouter au moins six kilomètres de plus à ces deux volcans ! Depuis sa naissance, les laves du Mauna Kea se seraient ainsi empilées sur 16 kilomètres (voire plus), même si sa hauteur apparente n'est « que » de 10 kilomètres. Dans ce contexte, le Mauna Loa pourrait même atteindre 17 kilomètres de haut !