Si ses feuilles vert foncé sont grandes et coriaces, les fruits du néflier du Japon, eux, ont à peu près la taille d'une balle de golf.

Un fruitier au nom « trompeur »

Sa dénomination laisse évidemment penser que ce fruitier est originaire du Japon, pourtant, c'est dans les régions montagneuses du sud-est de la Chine qu'il a d'abord poussé à l'état naturel. Il s'est implanté au Pays du Soleil levant un peu plus tard et y est alors beaucoup cultivé, d'où son nom.

Hé non, le néflier du Japon n'est pas originaire de ce pays, mais de... ? © TranNgoc, Adobe Stock

De son nom scientifique Eriobotrya japonica du grec « erion » - laine - et « botrys » - grappe de raisin -, termes faisant référence à l'aspect duveteux et groupé de ses panicules, il est classé dans la famille des Rosacées, aux côtés du pommier, du poirier ou encore du coing. L'arbre fruitier peut être également nommé bibacier ou bibassier, un nom qui peut éviter la confusion avec le néflier commun - Mespilus germanica.

Un petit arbre au charme étonnant

Le néflier du Japon ne ressemble à aucun autre fruitier. Ses larges et longues feuilles, qui mesurent entre 12 à 25 centimètres, sont épaisses et résistantes. Luisantes dessus et légèrement duveteuses sur leur revers, elles donnent à l’arbre une silhouette exotique et un port majestueux naturellement en « touffe » - pouvant être dompté -, qui en fait également un arbre ornemental.

Ses fleurs, elles, arrivent à « contre-saison », alors que nos fruitiers communs ont déjà donné leurs fruits et commencent même à perdre leurs feuilles.

Les fleurs du néflier du Japon ont une odeur agréable proche de celle de l'amande. © Anna, Adobe Stock

Blanches et regroupées en grandes panicules pouvant mesurer 15 centimètres de long, les fleurs du néflier du Japon exhalent un léger et agréable parfum d'amande. À une saison où la nourriture des insectes butineurs se raréfie, cette floraison tardive constitue une ressource précieuse à ceux qui sont encore actifs.

Les fruits du néfliers du Japon sont appelés nèfles, bibaces ou bibasses. © w108av22, Adobe Stock

Entre mai et juin apparaissent de petits fruits sphériques orangé à la peau épaisse, parfois légèrement veloutée, appelés nèfles, bibace ou bibasse. Leur chair juteuse et légèrement acidulée renferme de gros noyaux bruns et peut être consommée fraîche ou cuisinée en compote ou en confiture.

Les conditions de culture du néflier du Japon

En France, le néflier du Japon est plus commun dans les jardins du sud, c'est en effet une espèce qui aime les régions chaudes et ensoleillées. Dans les régions plus fraîches, il peut être établi dans un grand pot et protégé du grand froid l'hiver.

Installé dans un emplacement chaud et ensoleillé, le bibacier fleurit et fructifie plus facilement. Attention cependant, s'il pousse relativement vite, vous devrez rester patient avant de le voir donner des fruits, ils arrivent généralement après plusieurs années, plus rapidement sur les arbres greffés que sur ceux issus de semis.

Dans un jardin, le bibacier est autant fruitier qu'ornemental. © hcast, Adobe Stock

Rustique, il résiste jusqu'à -10 à -12°C si son environnement et son sol lui sont favorables. S'il préfère les terres riches et bien drainées, le petit arbre est capable de s'adapter dans de nombreux sols, même calcaires. Une fois bien installé et arrivé à maturité, il peut atteindre au moins six à huit mètres de hauteur et demande peu d'entretien dès lors que son environnement de vie est bien adopté.

Encore discret dans nos jardins, le néflier du Japon gagne à être davantage connu. Petit arbre ornemental et gourmand, il constitue une belle alternative aux fruitiers traditionnels, notamment si un emplacement chaud, protégé et bien drainé lui est offert !