Jason Collins, figure historique du sport américain et premier joueur ouvertement gay de l’histoire de la NBA, est mort à l’âge de 47 ans des suites d’un cancer du cerveau particulièrement agressif mardi 12 mai. L’annonce a été relayée par ses proches.

L’athlète à la retraite souffrait d’un glioblastome de stade 4, l’une des formes les plus redoutables de cancer du cerveau. Il avait révélé son diagnostic publiquement en novembre dernier dans un entretien accordé à ESPN. Après plusieurs mois de traitements, dont une thérapie expérimentale suivie à Singapour, Jason Collins est finalement mort « paisiblement chez lui, entouré de sa famille », selon le communiqué de ses proches.

« Nous avons le cœur brisé d’annoncer que Jason Collins, notre époux, fils, frère et oncle adoré, est mort après un courageux combat contre un glioblastome », a écrit sa famille. « Jason a changé des vies de façon inattendue et a été une source d’inspiration pour tous ceux qui l’ont connu, de près ou de loin. »

Drafté en 2001 par la NBA, Jason Collis a porté les maillots des Nets, des Hawks, des Celtics ou encore des Wizards au cours d’une carrière longue de treize saisons. Mais c’est loin des statistiques et des trophées que son nom est entré dans l’histoire.

« Au fait, je suis gay »

En 2013, alors qu’aucun sportif en activité dans les grandes ligues professionnelles américaines n’avait encore fait son coming out publiquement, Jason Collins décide de parler. Dans les pages du magazine Sports Illustrated (dont vous pouvez voir la couverture de l’époque ci-dessous), il révèle son homosexualité et devient instantanément un symbole dans le sport mondial.

« Quand j’ai décidé de faire mon coming out, il n’y a pas eu de scandale », racontait-il encore récemment à ESPN. « Je voulais simplement dire : je suis assez bon pour jouer en NBA et, au fait, je suis gay. »

Immédiatement, Jason Collins reçoit le soutien de nombreuses personnalités américaines, parmi lesquelles Oprah Winfrey et Barack Obama. L’ancien président américain l’avait personnellement appelé pour le féliciter. « Ce que vous avez fait aujourd’hui aura un impact positif sur des personnes que vous ne rencontrerez peut-être jamais dans votre vie », lui avait-il dit rapporte ESPN.

Au fil des années, le joueur s’était imposé comme l’un des visages les plus engagés de la lutte pour l’inclusion des personnes LGBTQ+ dans le sport professionnel. La NBA en avait d’ailleurs fait l’un de ses ambassadeurs officiels après sa retraite sportive en 2014.

« Son impact allait bien au-delà du basket », a salué mardi le patron de la NBA Adam Silver. « Il a contribué à rendre la NBA, la WNBA et le monde du sport plus inclusifs et accueillants pour les générations futures. »

« En tant qu’athlète, on apprend à ne pas paniquer dans ces moments-là », écrivait-il pour ESPN en décembre dernier à propos de son cancer. « Ce sont les cartes qu’on m’a données. »

« Un pionnier de la NBA » qui « a changé des vies par son courage »

Depuis l’annonce de sa mort, les hommages se sont multipliés dans le monde du basket américain.

Les Brooklyn Nets, où il a passé huit saisons, ont salué un joueur « respecté par tous », mais surtout « une personne profondément gentille et réfléchie qui rassemblait les gens ». « Son courage et son authenticité ont fait avancer le sport et le monde », a écrit la franchise.

Les Boston Celtics ont eux rendu hommage à « un pionnier de la NBA et du sport professionnel », tandis que les Atlanta Hawks ont salué « son humilité, sa force tranquille et son intégrité ».

L’ancienne championne de tennis Billie Jean King, elle aussi figure historique de la lutte pour les droits LGBT dans le sport, a salué « un ami cher » qui « a changé des vies par son courage, son authenticité et sa volonté d’aider les autres à se sentir vus ».

De son côté, Sports Illustrated a rappelé que son coming out en 2013 avait été « un moment historique non seulement pour la NBA, mais pour toute la culture sportive ».