Il avait déjà été celui qui avait emporté sur Mars le premier engin motorisé à voler dans l'atmosphèreatmosphère d'une autre planète que la Terre - souvenez-vous d'IngenuityIngenuity. Il avait aussi été le premier à enregistrer des sons sur la Planète rouge. Voici une nouvelle raison pour PerseverancePerseverance d'entrer dans l'histoire. Le roverrover de la NasaNasa restera en effet aussi à jamais dans les mémoires comme celui qui aura été le premier à renvoyer des images d'aurores polairesaurores polaires visibles à l'œilœil nu prises depuis la surface d'une autre planète.

Des aurores boréales visibles dans le ciel de Mars

Les images ont été capturées il y a un an, le 15 mars 2024, à l'approche du pic d’activité du Soleil. Alors qu'une éjection de massemasse coronale (CMECME) - comprenez, une explosion massive de gazgaz et d'énergieénergie magnétique transportant de grandes quantités de particules énergétiques - avait déclenché des aurores boréales partout sur son passage dans notre Système solaireSystème solaire.

L'occasion pour les astronomesastronomes de préciser que sur Mars, les aurores ne sont pas tout à fait les mêmes que sur Terre. En raison de l'absence de champ magnétiquechamp magnétique global autour de la planète rouge. Elles ne se produisent que lorsque des particules superénergétiques issues de notre SoleilSoleil heurtent son atmosphère. Une réaction fait alors briller l'atmosphère dans tout le ciel nocturnenocturne. En 2014, la mission Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (Maven) en avait observé en lumièrelumière ultraviolette. Et c'est donc la première fois, aujourd'hui, que les chercheurs ont l'occasion d'en découvrir une dans le domaine du visible.

Une observation soigneusement préparée

Mais si vous pensez qu'il faut pour cela remercier le hasard, vous vous trompez. Car l'équipe de la Nasa a bel et bien sciemment visé une CME capable d'injecter suffisamment de particules dans l'atmosphère de Mars. Et orienté la caméra de Perseverance selon l'angle optimal qui a permis d'obtenir les images historiques.