Le mois de mai marque le 40e anniversaire de la route Coquihalla, qui a été créée pour relier plus efficacement l’intérieur de la Colombie-Britannique au Grand Vancouver.

La province l’a décrit comme le projet routier le plus ambitieux de l’histoire de la Colombie-Britannique.

Sa première phase – un tronçon de 120 km reliant Merritt à Hope – a été complétée en seulement 20 mois, un rythme qui n’avait jamais été réalisé auparavant pour un projet de cette envergure en Amérique du Nord, selon le site web du ministère des Transports de la Colombie-Britannique (nouvelle fenêtre) (en anglais).

La deuxième et troisième phases y ont respectivement rattaché Kamloops et Peachland. La portion entre l’Okanagan et Merritt est aussi appelée l’autoroute 97C ou Coquihalla Connector.

À l’été 1985, plus de 10 000 travailleurs et plus de 1000 engins de chantier ont été mobilisés pour construire la première phase.

Son inauguration, le 16 mai, s’est faite dans la foulée de l’Expo 86, l’exposition universelle de Vancouver, dont le thème était les transports et les communications.

La première phase de construction de la route Coquihalla a été officiellement inaugurée le 16 mai 1986. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

L’ancien maire de Hope, Clarence (Bud) Gardner, se remémore ce vendredi de 1986 où il a pu s'asseoir à côté du premier ministre de la Colombie-Britannique de l’époque, Bill Bennett, à bord d’une Buick décapotable jaune de 1961. Les élus avaient alors parcouru l’autoroute pour la première fois jusqu’à Merritt où les festivités se sont poursuivies.

C'était une grande fête, se souvient M. Gardner, aujourd'hui âgé de 91 ans. J'étais très fier de participer à ce projet. C'était un événement majeur pour la Colombie-Britannique et pour Hope.

L'ancien maire de Hope, Clarence (Bud) Gardner, montre une copie de l'article du Hope Standard, qui le montre lors de la cérémonie d'inauguration de l'autoroute Coquihalla aux côtés de l'ancien premier ministre Bill Bennett.

Photo : Radio-Canada / Baneet Braich, The Hope Standard

Merritt a fait pression sur la province pendant de nombreuses années pour construire une nouvelle route traversant le col Coquihalla jusqu’à Hope, qui n’était alors accessible que par des sentiers de bétail.

M. Gardner se rappelle avoir longuement négocié avec le ministère responsable des infrastructures publiques à Victoria pour que la Coquihalla soit au cœur de sa communauté.

J’ai toujours pensé que cette autoroute serait un grand avantage pour nous qu'elle attirerait davantage de visiteurs en ville et stimulerait l’activité économique locale, dit-il.

Une artère commerciale vitale

Cette route achemine environ 70 % des biens entre le Grand Vancouver et l’intérieur de la Colombie-Britannique, ce qui représente environ 193 millions de dollars de marchandises par jour et près de 67 milliards par année, selon le ministère des Transports.

La propriétaire du camion de cuisine de rue The Lunch Bucket depuis 13 ans, Jen Hepting, raconte que ce sont les clients qui reviennent qui la motivent à rester au milieu de la chaîne des Cascades.

Il se passe des choses formidables ici. Mais il y a aussi eu beaucoup de tragédies, qu'il s'agisse de fermetures, d'accidents, d'inondations, de ponts emportés par les eaux ou de feux qui ont dévasté certaines zones.

Jen Hepting exploite le camion de cuisine de rue The Lunch Bucket près de la route Coquihalla depuis 13 saisons.

Photo : Radio-Canada / Baneet Braich

Elle fait référence aux conditions météorologiques dangereuses auxquelles la route fait parfois face et qui lui ont d’ailleurs valu une série documentaire télévisée nommée La Route de l’enfer (en anglais : Highway Thru Hell).

Malgré l’imprévisibilité du paysage, Mme Hepting s’est engagée à ouvrir son commerce chaque saison, car cette route représente bien plus qu’un simple passage à ses yeux.

C'est incroyable d'être ici et de faire partie de ce circuit que tout le monde emprunte.

Avec les informations de Baneet Braich (nouvelle fenêtre)