À Vancouver, l’opposition à la construction de centres de données destinés au développement de l’intelligence artificielle (IA) prend de l’ampleur.

Pour une deuxième fois en quelques semaines, près d’un millier de personnes ont manifesté, samedi, pour exprimer leur opposition à la construction de nouveaux centres de données.

Fini les centres de données, des logements plutôt que le profit, préservons notre eau! ont scandé des milliers de manifestants armés de pancartes, en chemin vers l'hôtel de ville de Vancouver.

Croisée dans la foule, Greenlee Walsh, qui tient une pancarte indiquant Les gens cool détestent les centres de données, tenait particulièrement à participer à la manifestation.

Artiste, Mme Walsh et ses amis, présents à la manifestation, s'inquiètent aussi de l’utilisation non éthique de l’IA . Elle souhaite vraiment que les citoyens utilisent moins cette technologie.

L'IA soulève tant de questions d'ordre éthique. Je pense donc que notre rôle, c'est simplement de soutenir la communauté artistique et l'environnement.

Mon souci personnel, c'est que le monde en charge de cette industrie-là a démontré qu’il n'a aucun souci pour l'humanité en général, explique le coorganisateur de la manifestation No AI Vancouver et informaticien, Guerric Haché.

M. Haché estime que, si des centres de données voient le jour dans la province, ils ne devraient pas être issus du secteur privé et qu'ils devraient prendre en compte les intérêts de la communauté.

Deux projets de centres de données à Vancouver

L'un des deux centres de données qui provoquent l’ire des manifestants se situe au 150, rue Georgia Ouest, dans le centre-ville, avec une fin des travaux prévue pour 2029. L’autre, situé dans le quartier de Mount Pleasant, doit entrer en fonction d’ici la fin de l’année.

De plus, cette manifestation intervient dans un contexte où la grande région de Vancouver est au niveau 3 de restrictions sur la consommation d’eau.

Ainsi, la perspective de l’installation de futurs centres de données à Vancouver inquiète particulièrement les manifestants, qui craignent qu’à l’avenir les restrictions d’eau deviennent de plus en plus fréquentes.

Cela va consommer tellement d'eau et tellement d'électricité que notre réseau électrique ne pourra pas le supporter. Et nous en sommes déjà au niveau 3 des restrictions d'eau, donc on ne peut même pas arroser nos pelouses. Et ils veulent utiliser encore plus d'eau!

En réponse aux inquiétudes du public, Telus dit vouloir utiliser un système de refroidissement liquide capable de réduire de 90 % la consommation traditionnelle d'eau par rapport à un centre de données équivalent.

Au lieu de faire évaporer l'eau pour refroidir les serveurs, nous utilisons l’air et nous intégrons cela dans un écosystème en circuit fermé, avait affirmé Chris Madan, vice-président de Telus et chef du projet AI Factory.

Les manifestants s'inquiètent de voir les centres de données utiliser trop d'eau alors que les conditions de sécheresse ne montrent, pour l'instant, aucun signe de répit.

Photo : Radio-Canada / Gordon Loverin

Mais cela ne convainc pas les manifestants rassemblés à Vancouver.

On n'a pas vraiment de raison de faire confiance à Telus, entre autres. Il n'y a pas de règlement, il n'y a pas de régulation qui dit qu'ils doivent le faire, alors pourquoi le feraient-ils si ça leur coûtait plus cher?, s'interroge M. Haché.

Linda Parkinson, directrice des services d’eau du district, soulignait fin mai qu’il n’existe pas encore de politique régionale pour contrôler l’utilisation de l'eau des centres de données.

Ils seraient traités comme n’importe quel autre grand consommateur d’eau, explique-t-elle.

Pour ce qui est de la consommation énergétique, le gouvernement provincial a proposé des changements à la loi et s’est doté d'un nouveau règlement.

Selon celui-ci, les projets d'intelligence artificielle et ceux de centres de données, tout comme les exploitants de cryptomonnaies et les installations de production d'hydrogène destiné à l'exportation, sont désormais légalement tenus de passer par un processus d'appel d'offres pour accéder au réseau d'électricité verte de la Colombie-Britannique.

Il est essentiel, lorsque nous recevons des candidatures, de veiller à ce que ces centres de données ne soient pas de grands consommateurs d'eau, de nous assurer qu'ils génèrent une activité économique pour les communautés, et qu'il ne s'agisse pas simplement d'un bâtiment vide gardé par un agent de sécurité.

De son côté, le Parti vert de la Colombie-Britannique souhaite voir un moratoire sur la construction de tout nouveau centre de données dans la province.

Les projets de centres de données proposés par Telus ont été sélectionnés dans le cadre d’un appel de propositions du gouvernement fédéral, lancé avec la volonté d’augmenter la souveraineté numérique canadienne et de positionner le Canada comme un acteur du secteur.

Le ministre fédéral de l'Intelligence artificielle et de l'Innovation numérique, Evan Solomon, lors de l'annonce de ces projets à Vancouver, le lundi 11 mai.

Photo : La Presse canadienne

De leur côté, les manifestants souhaitent accentuer la pression au cours des prochaines semaines et comptent sur le dépôt, à la Chambre des Communes, d’une pétition contre la construction de centres de données par la députée néo-démocrate Jenny Kwan.

Au moment de publier ces lignes, le ministère de l'Intelligence artificielle et de l'Innovation numérique ainsi que Telus Canada n’avaient pas répondu aux demandes de commentaires de Radio-Canada.