Une menace à grande échelle

Les chercheurs ont analysé plus d'un demi-million de réservoirs. Près d'un sur cinq présente déjà un risque élevé de colmatage. En moyenne, les réservoirs perdent également 7 % de leur capacité de stockage chaque décennie à cause de l'accumulation des sédiments. Et la tendance pourrait fortement s'aggraver : sans intervention, plus de la moitié des réservoirs pourraient devenir fonctionnellement inopérants d'ici à 2060.

L'enjeu dépasse largement les barrages hydroélectriques. De nombreux réservoirs servent à l'irrigation ou à l'approvisionnement local en eau, notamment dans les régions arides. Les chercheurs ont identifié sur la planète 16 zones particulièrement exposées, où le risque concerne les ressources en eau de plus de deux milliards de personnes et d'un quart des terres irriguées dans le monde.

Si la situation paraît déjà préoccupante, le changement climatique pourrait encore accélérer le phénomène. Les incendies et les épisodes de pluies extrêmes favorisent l'érosion des sols et peuvent donc augmenter la quantité de sédiments transportés vers les réservoirs, tout comme l'agriculture et la déforestation.

Comment limiter les dégâts ?

Pour limiter le phénomène, il faut agir en amont en réduisant l'érosion des sols, notamment grâce à des pratiques agricoles et forestières qui maintiennent la couverture végétale et limitent le ruissellement. En revanche, une fois les sédiments accumulés, les solutions sont beaucoup plus compliquées et coûteuses : dragage, évacuation contrôlée ou adaptation des infrastructures. Un rappel que la durée de vie d'un barrage ne dépend pas seulement de la solidité de son béton, mais aussi de ce qui s'accumule derrière lui.