La NASA vient d’attribuer près de 600 millions de dollars à Astrobotic, Firefly Aerospace et Intuitive Machines pour quatre missions robotiques lunaires d’ici fin 2028. Ces contrats s’inscrivent dans une stratégie d’accélération vers une base lunaire permanente — et dans la préparation des futures missions vers Mars.

Ce que vous allez apprendre

• Quelles entreprises ont reçu ces contrats et pour quelles missions précises
• Quels trois instruments scientifiques seront embarqués sur chaque atterrisseur — et pourquoi ils sont cruciales pour la sécurité des astronautes
• Comment ces missions s’inscrivent dans un plan à long terme pour une infrastructure lunaire durable

Quatre missions, trois entreprises, 590 millions de dollars

La NASA a sélectionné trois acteurs commerciaux dans le cadre de son programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Astrobotic a décroché deux missions pour un total de 297,9 millions de dollars, Firefly Aerospace une mission à 144,2 millions, et Intuitive Machines une autre à 148,3 millions. L’ensemble de ces missions doit être réalisé d’ici la fin 2028.

Ces contrats s’appuient sur les enseignements des vols précédents — notamment les missions Blue Ghost de Firefly et les tentatives d’Astrobotic et d’Intuitive Machines — pour concevoir des atterrisseurs améliorés, plus fiables et plus fréquents.

Trois instruments pour préparer la présence humaine

Chacune des quatre missions embarquera les mêmes trois instruments de la NASA, conçus pour préparer les conditions d’une exploration humaine durable.

La caméra stéréoscopique SCRLS capturera des images 3D haute résolution de la façon dont les gaz d’échappement des fusées perturbent la poussière lunaire lors de l’alunissage — des données essentielles à mesure que de plus gros engins spatiaux commenceront à évoluer à proximité les uns des autres sur la surface. Le réseau de rétroréflecteurs laser servira de balise de navigation permanente sans entretien, permettant aux futurs engins orbitaux de déterminer leur position avec une précision accrue. Enfin, le spectromètre de transfert d’énergie linéaire mesurera les niveaux de rayonnement sur différents sites d’atterrissage, afin d’améliorer la sécurité des astronautes et d’orienter la conception des missions longue durée.

L’utilisation des mêmes instruments sur plusieurs atterrisseurs distincts permettra de constituer un réseau de données environnementales comparables à différents endroits de la surface lunaire — une approche que Joel Kearns, administrateur adjoint de la NASA, compare à l’installation de stations météorologiques dans différentes régions terrestres.

Crédit : NASA

Des illustrations d’artistes montrent des atterrisseurs lunaires commerciaux d’Astrobotic, d’Intuitive Machines et de Firefly sur la Lune.

Une base lunaire en construction par étapes

Ces quatre missions s’inscrivent dans un programme plus large : la NASA a désormais planifié 17 missions commerciales d’atterrissage lunaire au total, offrant un flux constant d’opportunités pour tester des technologies et recueillir des données.

En parallèle, l’agence évalue la possibilité de déployer le rover PROMISE — un modèle hybride inspiré de Perseverance et Curiosity — pour prospecter des ressources près du pôle Sud lunaire. Des appels d’offres sont également prévus pour des atterrisseurs supplémentaires, des démonstrations technologiques, une mission d’imagerie du pôle Sud et un réseau de relais de communication entre la surface lunaire et la Terre.

L’objectif déclaré : établir l’infrastructure et l’expérience opérationnelle nécessaires à une présence américaine durable sur la Lune avant de s’engager vers Mars.