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Si l’on souhaite savoir comment une époque donnée interprète une notion, un phénomène ou même un objet, l’une des méthodes les plus simples consiste à se tourner vers les jeux de mots publiés dans la presse. Pour les résoudre – ou les composer –, il est en effet nécessaire de connaître les représentations et les lieux communs que cette période associait à tel ou tel terme.

Les jeux de mots ne sont pas une invention récente. Dès le XVIIIe siècle, les ancêtres du rébus et des mots croisés rencontrent un vif succès et comptent même parmi les raisons pour lesquelles on lit gazettes et journaux. On appelle ces passe-temps énigmes ou logogriphes: de courts poèmes derrière lesquels se dissimule un mot. L’identifier est une activité qui se pratique aussi bien seul qu’en groupe, notamment parmi les élites.