Bienvenue dans une nouvelle ère de l’astronomie. Ce n’est pas un télescope spatial, ni une intelligence artificielle cosmique, mais… une caméra géante. Installée au cœur de l’observatoire Vera C. Rubin au Chili, cette machine surpuissante vient de livrer ses premières images,. Et elles pourraient bien révolutionner notre manière de voir le cosmos.

Une caméra à couper le souffle

La caméra du Rubin est tout simplement la plus grande caméra numérique jamais construite : 3200 mégapixels, soit plus de 300 fois la résolution d’un smartphone haut de gamme. À chaque cliché, elle capture une portion du ciel sept fois plus grande que la pleine Lune, avec une finesse telle qu’on pourrait distinguer une balle de golf à 25 kilomètres.

Et ce n’est que le début.

Car cette caméra ne travaille pas seule : elle fait partie intégrante du LSST (Legacy Survey of Space and Time), un programme d’observation du ciel ultra-large et ultra-profond, qui durera dix ans. Son objectif : photographier l’univers toutes les 40 secondes, nuit après nuit, pour en suivre les moindres changements.

Observatoire Vera C. Rubin et la Voie lactée. Crédit : Rubin Observatory/NSF/AURA/B

Les premières images : un avant-goût vertigineux

Les toutes premières images publiées sont déjà impressionnantes. On y voit des nébuleuses spectaculaires, comme celle de la Lagune ou des Triffides, mais aussi des amas de galaxies et des millions d’objets cosmiques. Une vidéo compilée à partir de 1 100 de ces images affiche à elle seule 10 millions de galaxies. Pour les observer une par une à raison d’une seconde chacune, il faudrait plus de 115 jours sans interruption.

Et ce n’est qu’une mise en bouche : cette vidéo ne représente que 0,5 % des galaxies que Rubin devrait photographier au cours de la décennie à venir. À terme, ce sont 20 milliards de galaxies qui seront observées, soit un dixième de tout l’univers visible.

Une machine à sonder le mystère

Mais Rubin n’est pas qu’un œil géant : c’est aussi un outil de science fondamentale. Il a été baptisé en l’honneur de Vera C. Rubin, l’astronome qui a fourni les premières preuves solides de l’existence de la matière noire, cette substance invisible qui représenterait environ 85 % de la masse de l’univers.

L’un des objectifs majeurs du LSST est justement d’en apprendre plus sur cette matière noire, mais aussi sur l’énergie noire, encore plus mystérieuse, qui semble accélérer l’expansion du cosmos. En analysant des milliards de galaxies, leur répartition et leur mouvement, les scientifiques espèrent réécrire les règles de la cosmologie moderne.

Cette image combine 678 images distinctes prises par l’observatoire Vera C. Rubin en un peu plus de sept heures d’observation. On y voit des nuages ​​de gaz et de poussière qui composent la nébuleuse Trifide (en haut à droite) et la nébuleuse de la Lagune. Crédit : Observatoire Vera C. Rubin du NSF-DOE

Pas que de la science abstraite

Rubin ne s’intéresse pas qu’aux confins de l’univers. Son autre super-pouvoir ? Observer tout ce qui bouge dans notre système solaire. En seulement 10 heures de fonctionnement, l’observatoire a déjà détecté plus de 2 000 astéroïdes. En comparaison, c’est à peu près l’équivalent de ce que l’on découvre normalement en un ou deux mois.

Et ce n’est qu’un début : il pourrait en repérer des millions dans les prochaines années, y compris des objets interstellaires comme ‘Oumuamua ou la comète Borisov, qui ne font que passer dans notre voisinage.

Un futur à surveiller… au sens propre

Rubin est prévu pour capturer des milliers d’images par nuit, et cartographier l’intégralité du ciel toutes les trois ou quatre nuits. Cela en fera le plus grand générateur de données astronomiques jamais conçu. Une vraie machine à découverte, dont les retombées s’annoncent immenses : exoplanètes, supernovæ, trous noirs en fusion… ou objets encore inconnus.

Mais tout cela n’est pas garanti. Car malgré l’intérêt scientifique, l’avenir de l’observatoire dépend de décisions politiques. Lors de son mandat, l’administration Trump saluait publiquement Rubin, tout en proposant des coupes budgétaires pour la National Science Foundation, qui finance le projet.

Une nouvelle ère commence

Ce que l’on voit aujourd’hui n’est qu’un avant-goût. Rubin, avec son œil colossal tourné vers le ciel, est sur le point d’ouvrir un nouveau chapitre de l’astronomie. Des milliards d’étoiles, de galaxies et de mystères attendent d’être révélés — image après image, nuit après nuit.

Et cette fois, nous aurons tous une place au premier rang.