Le nombre de navires autorisés à emprunter le canal de Panama va être réduit à partir de septembre en raison de la baisse des précipitations causée par le phénomène El Niño, a annoncé l’organisme public autonome qui exploite cette voie reliant l’Atlantique au Pacifique.

A partir du 3 septembre, le nombre de passages quotidiens sera réduit de 36 à 34 navires, puis à 32 à compter du 15 septembre, selon un communiqué de l’Autorité du canal de Panama (ACP).

Environ 5% du commerce maritime mondial transite par ce canal long de 80 kilomètres, qui compte parmi ses principaux utilisateurs les Etats-Unis et la Chine.

Un épisode exceptionnel cette année

En raison du phénomène El Niño, «des précipitations inférieures aux prévisions dans le bassin hydrographique du canal» ont été observées et «des mesures supplémentaires sont nécessaires pour soutenir la durabilité à long terme» des opérations, a ajouté l’autorité.

Le canal fonctionne grâce à l’eau de pluie stockée dans les lacs artificiels de Gatun et d’Alhajuela, dont le niveau a baissé en raison des «effets néfastes du phénomène El Niño». L’ACP a déjà mis en œuvre il y a plusieurs mois d’autres mesures, comme la réduction du tirant d’eau des navires. En 2023, El Niño avait obligé l’autorité gestionnaire à réduire de 38 à 22 le nombre de transits quotidiens, les lacs étant à des niveaux très bas.

El Niño est un phénomène naturel qui revient tous les deux à sept ans. Les eaux de surface dans le centre et l’est de l’océan Pacifique équatorial se réchauffent, entraînant pendant des mois des modifications majeures des régimes de vents, de pression et de précipitations à l’échelle mondiale. Cette année, la plupart des modèles prédisent un épisode d’ampleur exceptionnelle, potentiellement le plus fort jamais enregistré.

Plus au nord en Amérique centrale, le gouvernement du Honduras a placé mercredi près de 80% de son territoire en état d’alerte, y compris la capitale Tegucigalpa, en raison de la sécheresse aggravée par El Niño.