L'Inde, désireuse d'établir une présence permanente en orbite et de développer sa propre station spatialestation spatiale, a lancé un programme de vol habité très ambitieux.

À moyen terme, le pays vise également à envoyer une mission habitée sur la Lune. Dans le cadre de ce programme, nommé Gaganyaan, l'Inde est en train de concevoir un véhicule habité, dont le premier vol est prévu pour 2027, suscitant un intérêt marqué de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne. Nous aurons l'occasion d'y revenir. De plus, quatre « gaganautes » - le terme indien désignant des astronautes - ont été sélectionnés et ont tous reçu leur formation à la Star City, le centre d'entraînement pour astronautes situé près de Moscou, en Russie.

En attendant que ses ambitions se matérialisent, l'Inde et l'Isro, son agence spatiale, souhaitent acquérir de l'expérience. Pour cela, le premier gaganaute à voler sera Shubhanshu Shukla, qui participera à une mission de plusieurs jours à bord de la Station spatiale internationale (ISSISS) dans le cadre de la mission AX-4 d'Axiom Space. Son lancement, à bord d'un Crew Dragon de SpaceXSpaceX, est prévu aujourd'hui depuis le Centre spatial Kennedy de la Nasa.

Une mission de 14 jours avec plus de 60 expériences à réaliser

Ce vol marquera un moment historique pour l'Inde, car ce sera le premier vol habité pour un citoyen indien depuis 1984, quand Rakesh Sharma, le premier astronaute indien, a séjourné en orbite basse dans le cadre de la mission SoyouzSoyouz TT-11 et a séjourné près de huit jours à bord de la station spatiale russe Saliout 7.

Shubhanshu Shukla considère son voyage comme symbolique pour les 1,4 milliard de personnes que compte l'Inde, déclarant : « Même si, en tant qu'individu, je voyage seul dans l'espace, c'est le voyage de 1,4 milliard de personnes. »

Pour cette mission privée, Shubhanshu Shukla sera accompagné de la commandante Peggy Whitson, la femme astronaute de tous les records, ancienne astronaute de la Nasa et coéquipière de Thomas PesquetThomas Pesquet lors de sa mission Proxima (novembre 2016 à juin 2017), ainsi que de deux spécialistes de mission : le  Polonais Sławosz Uznański qui fait partie de la réserve des astronautes de l'ESA, sélectionné en 2022, et l'Hongrois Tibor Kapu.

Ensemble, cet équipage de quatre astronautes réalisera près de 60 expériences scientifiques, dont 13 développées en coopération avec l'ESA, dans la santé humaine, la science des matériaux et la biotechnologiebiotechnologie. Des démonstrations technologiques sont également prévues, au cours de leur séjour de 14 jours à bord de l'ISS, établissant ainsi un record pour Axiom Space.