Se poser sur un astéroïde : voilà qui relevait d'un scénario de science-fiction il y a encore quelques décennies. Pourtant, en 2018, la sonde japonaise Hayabusa 2 a réussi cet exploit sur Ryugu, un petit astéroïde carboné situé à plus de 300 millions de kilomètres de la Terre.

Au-delà de la prouesse technologique, les images spectaculaires de sa surface ont offert aux scientifiques et au grand public une plongée inédite dans l'un des vestiges les plus primitifs de notre Système solaire. Et quelle surprise ! La surface de ce petit astéroïde de moins d'un kilomètre de diamètre est en effet apparue bien différente de ce que nous imaginions.

Loin de la surface lisse et poussiéreuse à laquelle beaucoup s'attendaient (sans doute par analogie avec la Lune), Ryugu est apparu comme un immense amas de gravats flottant dans l'espace.

Ryugu vu par Hayabusa 2 à une altitude de six kilomètres. © Jaxa, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST

Un surprenant chaos minéral

Les photos prises par Hayabusa 2 ont dévoilé un paysage extrêmement accidenté, tapissé de blocs rocheux de toutes tailles, parfois hauts de plusieurs mètres. Ce chaos minéral, qui a d'ailleurs compliqué l'atterrissage de la sonde, est toutefois riche en informations et témoigne d'une histoire mouvementée : celle de notre Système solaire.

Ryugu serait en effet constitué de fragments issus de la destruction d'un corps parent plus vaste, ne tenant ensemble que sous l'action d'une faible gravité. Sur Ryugu, la gravité est en effet si faible qu'un être humain pourrait quitter sa surface d'un simple bond !

Sous son apparence hostile, Ryugu renferme également de précieux indices pour comprendre l'apparition de la vie sur notre propre Planète. Deux ans plus tard, la sonde est en effet revenue sur Terre avec à son bord des échantillons, qui ont révélé la présence de molécules organiques et de minéraux formés en présence d'eau.

Photo prise de la surface de Ryugu. © Jaxa

Les images de la surface de Ryugu restent aujourd'hui parmi les plus marquantes de l'exploration spatiale des 25 dernières années. Elles nous montrent qu'un simple caillou céleste peut se transformer en véritable capsule temporelle préservée depuis la naissance des planètes, et offrir aux scientifiques une fenêtre unique sur nos propres origines.