Nous sommes en 2026, notre monde ne  ressemble heureusement pas à celui brossé dans La Guerre éternelle (titre original en anglais : The Forever War) le célèbre roman de Science-fiction de l'écrivain américain Joe Haldeman paru en 1974 et à qui on a attribué les tout aussi célèbres Prix Hugo et Nebula. Une version française, et même une adaptation en BD existe.

Mais le 14 juillet 2015, la sonde New Horizons de la Nasa a survolé Pluton à une distance d'environ 12 500 kilomètres, livrant des images qui ont décroché la mâchoire à plus d'un !

Malgré sa distance au Soleil qui devait la priver de suffisamment d'énergie pour être active et diversifiée, les paysages de la planète naine Pluton semblaient extraordinaires.

Portrait composite de Pluton combinant les images bleu, rouge et infrarouge prises le 14 juillet 2015 avec l’instrument Ralph/MVIC (Multispectral Visual Imaging Camera) de New Horizons. La résolution est de 1,3 km par pixel. © Nasa, JHUAPL, SwRI

Une sonde nucléaire

Pour obtenir ces images, la sonde avait été lancée le 19 janvier 2006, alimentée en énergie par 11 kilogrammes de plutonium 238 dont la désintégration radioactive produisait de la chaleur transformée en électricité par un générateur thermoélectrique à radio-isotope (en abrégé GTR ; en anglais Radioisotope Thermoelectric Generator, RTG). En effet, son voyage l'emmenait trop loin du Soleil pour pouvoir utiliser des panneaux photovoltaïques.

Le lecteur de La Guerre éternelle ne pouvait manquer d'être inspiré par ces images. Certes, au début du roman, ce n'est pas sur Pluton que le héros se prépare à partir à la guerre avec une mystérieuse race extraterrestre. Mais il s'agit bel et bien d'un autre objet transneptunien similaire à Pluton et plus éloigné du Soleil.  

Le survol de Pluton par la sonde New Horizons vu par l'IA. © ChatGPT

Un « collapsar » proche de Pluton ?

Dans le roman du début des années 1970, cette planète naine n'est pas très éloignée d'un astre que l'auteur a appelé un collapsar et qui permet de voyager entre d'autres collapsars dans la Voie lactée à la vitesse de la lumière, avec tout les effets relativistes de ralentissement du temps que cela peut impliquer pour les voyageurs qui ne partant que quelques jours selon leurs horloges propres, revenaient ensuite dans le Système solaire que plusieurs décennies après leurs départs. En cet âge d'or du développement de la théorie des trous noirs, Joe Haldeman, qui avait fait quelques études scientifiques de niveau universitaire en physique et astronomie, avait donc en tête un objet similaire, parent aussi avec les trous de vers d'Interstellar.

Ce serait drôle que la réalité rattrape la fiction avec la Planète 9.

La Guerre éternelle a donc un peu plus de 50 ans, la mission New Horizons sur Pluton un peu plus de 10 ans et Futura fête cette année ses 25 ans. C'est  l'occasion de relire quelques uns des articles sur Pluton que nous avions publiés !