Sous sa surface blanche, l'Antarctique cache un monde mystérieux. Enfouies sous les kilomètres de glace s'étendent en effet des plaines, des vallées et des chaînes de montagnes que l'Homme n'a jamais foulées.

Des paysages cachés et inconnus qui se sont formés au fil des temps géologiques, mais dont il reste difficile de retracer la chronologie. Des chercheurs se sont ainsi intéressés à la formation de la chaîne sous-glaciaire Gamburtsev, située dans la partie orientale de l'Antarctique.

Une chaîne de montagnes sous 3 km de glace

Malgré le fait que la chaîne Gamburtsev s'élève à plus de 2 800 mètres au-dessus du niveau de la mer, elle n'a été découverte qu'en 1958, lors d'une expédition soviétique. Et pour cause, ses reliefs sont recouverts de 1 600 à 3 100 mètres de glace ! Ce n'est qu'en utilisant l'imagerie sismique que les scientifiques de l'époque ont ainsi pu l'identifier. Et depuis sa découverte, la chaîne Gamburtsev intrigue. Elle se situe en effet dans une zone du continent Antarctique qui est considérée comme étant restée particulièrement stable sur les dernières centaines de millions d'années. Comment une telle chaîne de montagnes a-t-elle donc pu se former dans ce contexte ?

Il faut rappeler que la plupart des grandes chaînes de montagnes, comme les Alpes ou l’Himalaya, résultent de la collision entre deux continents. C'est ce que l'on appelle l'orogenèse. Habituellement, les orogènes n'ont pas une duréedurée de vie illimitée : lorsque la convergence entre les blocs continentaux s'arrête, le processus de pénéplanation s'embraye. Sous l'effet de l'érosion et de l'altération des roches, la chaîne s'affaisse jusqu'à devenir une vaste pénéplaine. De nouveaux épisodes extensifs peuvent alors avoir lieu, découpant la croûtecroûte affaiblie par les structures préexistantes.

Cette succession d'événements fait partie du cycle de Wilson, qui décrit l'enchaînement cyclique des événements tectoniques extensifs et compressifs que connaissent les continents. C'est ainsi qu'on retrouve des structures héritées d'anciennes et parfois immenses chaînes de montagnes aujourd'hui disparues, comme la chaîne hercynienne, qui s'est formée il y a environ 400 millions d'années. En France, il n'en reste aujourd'hui que des restes discrets dans le Massif armoricain, le Morvan, les Vosges, le Massif central...

La plus ancienne chaîne de montagnes encore « debout »

Suivant cet enchainement et nos connaissances du mouvementmouvement des continents, il était donc difficile d'expliquer la présence de la chaîne Gamburtsev. Mais une nouvelle étude, publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letters, aurait trouvé une réponse à cette énigme : elle pourrait en réalité être bien plus ancienne qu'on ne le pensait ! L'étude révèle que la collision responsable de la surrection de la chaîne Gamburtsev serait celle à l'origine de la formation même du supercontinent GondwanaGondwana, il y a 650 millions d'années ! La chaîne aurait ensuite atteint sa maturité vers 580 millions d'années, avec une hauteur similaire à celle de l'Himalaya.

Ces résultats reposent sur la datation de minuscules minérauxminéraux appelés zirconszircons, qui ont été arrachés aux roches de la chaîne de montagne par l'érosion, et qui ont été transportés par les rivières dévalant ses flancs, puis déposés bien plus loin, il y a 250 millions d'années, pour former des grèsgrès. Ces grès sont aujourd'hui à l'affleurementaffleurement au niveau des monts du Prince Charles.

La chaîne Gamburtsev apparait donc comme une relique d'une histoire tectonique très ancienne, étonnamment préservée par sa gangue de glace.