L'Australie est riche en sites paléontologiques, révélant la présence de nombreuses espèces de dinosaures sur ce territoire il y a plus de 100 millions d'années. Or, à cette époque, le vaste continent était bien loin de sa position actuelle. Au début du Crétacé, l'Australie est en effet encore attachée à l’Antarctique et à l'Inde, au sein d'un supercontinent nommé Gondwana. L'État de Victoria, situé au sud-est de l'Australie, actuellement vers 37 °S de latitude, était alors quasiment au niveau du pôle !

Des dinosaures au pôle Sud

Il y a plus de 100 millions d'années, des dinosauresdinosaures ont donc vécu dans cet environnement polaire. Avec les conditions climatiques que présente cette région du monde à ce jour, cela peut paraître insensé. Mais il ne faut pas oublier que le climatclimat global était bien différent au Crétacé. La température moyenne était plus élevée qu'actuellement (environ 4 °C de plus) et les pôles étaient dépourvus de calotte glaciairecalotte glaciaire.

Le Crétacé inférieur est d'ailleurs considéré comme l'une des périodes les plus chaudes des 500 derniers millions d'années. Mis à part les très fortes variations d'ensoleillement saisonnières qui marquent incontestablement ces hautes latitudes (l'hiverhiver polaire est caractérisé par une nuit continue durant plusieurs mois), l'environnement de vie des dinosaures polaires ne devait pas être désagréable. C'est ce que révèle une étude publiée dans la revue Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.

L'analyse des fossilesfossiles de plantes et de pollenspollens retrouvés dans les niveaux sédimentaires, contenant des restes de dinosaures datant de 140 à 100 millions d'années, a en effet permis de dresser un tableau relativement précis de l'environnement dans lequel ont vécu ces dinosaures polaires.

Des vastes forêts tempérées où foisonnaient les plantes à fleurs

Il faut ainsi imaginer de vastes forêts tempéréesforêts tempérées froides, dominées par les conifères. Sous cette canopéecanopée se développaient de multiples espèces de fougèresfougères, de plantes à fleurs, d'herbacées, de moussesmousses... De façon générale, le climat chaud du Crétacé aurait grandement participé au développement rapide des plantes à fleurs, au détriment d'autres espèces, incapables de s'adapter à cette évolution du climat. Cette explosion radiativeexplosion radiative des plantes à fleurs est d'ailleurs bien visible dans les séries fossiles de l'État de Victoria, comme le révèle cette nouvelle étude.