Deux énergies renouvelables sont en train de révolutionner la société européenne : l'énergie éolienne et l'énergie solaire ont franchi une étape historique. Ensemble, elles ont produit en 2025 plus d'électricité que les énergies fossiles dans l'Union européenne, selon Ember, une première.

De son côté, l'utilisation du charbon en Europe est désormais tellement faible qu'elle est considérée comme anecdotique. Pourtant, environ trois quarts des émissions de gaz à effet de serre de l'Union européenne sont encore issus de la combustion des énergies fossiles, selon une étude publiée dans Nature Communications, le 10 décembre 2025, par des scientifiques allemands de l'Institut de recherche de Potsdam sur les effets du changement climatique.

Au niveau économique et au niveau de la faisabilité, la transition n’est pas claire

L'objectif de neutralité carbone en Europe d'ici 2050 exige une réduction drastique de l'utilisation des énergies fossiles. Lors des dernières COP, l'Europe a réaffirmé sa volonté d'être totalement libérée des énergies fossiles d'ici le milieu du siècle. Mais est-ce réellement envisageable ? Il n'est évidemment pas possible d'arrêter de les utiliser du jour au lendemain et cela pour le bon fonctionnement de notre société, mais aussi pour notre économie.

Pour les scientifiques allemands, annoncer pouvoir se passer totalement des énergies fossiles d'ici 25 ans « risque de créer de faux espoirs », car « au niveau économique, comme au niveau de la faisabilité, c'est loin d'être clair ». Plus encore, cette pression sur un objectif aussi énorme à si court terme pourrait même pousser « les acteurs du secteur énergétique à revoir à la baisse leurs ambitions en matière d'atténuation, anticipant la mise en place des technologies de CSC (captage et stockage du CO₂) ou de CDR (élimination du CO₂) suffisantes pour réduire leurs émissions fossiles », expliquent les auteurs de l'étude.

La transition énergétique totale est loin d'être claire, avec de nombreuses zones d'ombre. © Zozulinskyi, Adobe Stock

D’ici 25 ans, les énergies fossiles auront nettement diminué en Europe

Dans le meilleur des scénarios, et le plus économique, il est possible que « la consommation de combustibles fossiles diminue déjà de 90 % entre 2020 et 2050, une baisse compensée par les énergies renouvelables, l'électrification directe, ainsi que par l'hydrogène et les biocarburants », précise l'étude.

Cependant, se passer totalement des énergies fossiles d'ici 2050 paraît illusoire, selon les scientifiques allemands : « les hydrocarbures pétroliers et le gaz naturel, difficiles à remplacer, persistent principalement dans l'industrie chimique, l'aviation et le transport maritime. Leur élimination progressive nécessite le déploiement à grande échelle de carburants électroniques neutres en carbone, coûteux, ce qui augmente considérablement les coûts marginaux de réduction des émissions ». 

D'ici 2050, l'utilisation des énergies fossiles devrait avoir nettement diminué en Europe, mais elles ne seront pas totalement éliminées. © Larisa, Adobe Stock

Après les énergies fossiles, d’autres challenges se poseront

Alors, serons-nous sortis d'affaire en 2050 ? D'ici le milieu du siècle, il est quasiment certain que l'utilisation des énergies fossiles sera minoritaire. Ce qui veut dire que les énergies renouvelables auront continué à se développer de manière exponentielle. Et si les énergies fossiles diminuent, nos émissions de gaz à effet de serre aussi : cette diminution des gaz réchauffant pour l'atmosphère aura un impact favorable sur l'évolution du climat.

Mais la question de notre empreinte environnementale se posera toujours, d'une autre façon. L'utilisation massive des énergies renouvelables nécessite des métaux rares et pour les trouver, il faut creuser le sol... dans des espaces naturels.

C'est l'une des problématiques sur lesquelles travaille l’Agence internationale de l’énergie : « la production de nombreux minéraux essentiels à la transition énergétique est plus concentrée que celle du pétrole ou du gaz naturel. Pour le lithium, le cobalt et d'autres éléments rares, les trois principaux pays producteurs contrôlent plus des trois quarts de la production mondiale ». La République démocratique du Congo, la République populaire de Chine, mais aussi le Chili, ou encore l'Australie et l'Indonésie sont les pays qui exportent le plus de métaux rares. Cela implique forcément une menace pour leur environnement, mais aussi une redistribution des cartes au niveau économique à laquelle le monde devra faire face.