Qu’un astéroïde passe près de la Terre n’est pas un événement extrêmement rare. Les astéroïdes géocroiseurs sont nombreux, et il peut même arriver que certains se retrouvent à à peine quelques centaines de kilomètres de la surface de la Terre.

En revanche, pour Apophis, c’est différent. Plus gros que la Tour Eiffel, cet astéroïde se retrouvera à tout juste 31 000 kilomètres de nous d’ici 2029, et sera alors visible à l’œil nu sur une grande majorité du globe.

Le 13 avril 2029, une date à retenir pour voir un astéroïde

Être capable de prévoir le passage d’un géocroiseur aussi longtemps à l’avance est beaucoup plus rare. D’habitude, ces corps ne sont découverts que quelques semaines ou quelques mois avant leur arrivée, tout au plus. Tandis qu’Apophis est connu depuis 2004, et a déjà fait l’objet de nombreuses mesures pour savoir s’il risquait un jour de percuter la Terre. Une crainte écartée depuis.

Quoi qu’il en soit, son passage attendu en 2029 s’annonce mémorable, au point qu’un atelier de travail, comme rapporté par le média Space le 6 juillet 2026, a déjà eu lieu pour préparer le monde à cet événement. L’idée première était de savoir quand et où l’astéroïde allait être visible, mais aussi de prévenir la population de ce qu’elle allait voir dans le ciel.

Le passage d’Apophis dans le ciel aura lieu le 13 avril 2029. // Source : Eclipseatlas.com

Pour commencer, sachez que la France est concernée. Environ 90 % de la population mondiale pourra profiter du spectacle. C’est-à-dire qu’autour du 13 avril 2029, l’astéroïde pourra être vu dans le ciel nocturne à l’œil nu.

Le passage sera relativement facile à repérer : non pas parce que l’astéroïde sera particulièrement visible. Il ne sera qu’un point dans le ciel. Mais son déplacement sera assez atypique, beaucoup plus lent qu’un satellite. Il lui faudra quelques heures pour traverser toute la voûte céleste, ce qui laisse suffisamment de temps pour le trouver et le suivre.

Une aubaine pour les scientifiques

Comme le souligne Richard Binzel, un des membres du groupe de travail, cité par Space : « C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité que nous sommes capables de prédire le passage visible d’un astéroïde. Cela fait partie d’une expérience partagée. »

Cela a été rendu possible grâce aux très nombreuses observations d’Apophis au cours des décennies qui ont permis d’affiner la trajectoire connue de l’astéroïde. Mais il reste encore des variables inconnues.

Tout d’abord, la visibilité dépendra également de contraintes terrestres : la présence de nuages gênera forcément les observations, notamment. Sans oublier une autre inconnue : quel effet aura ce passage sur l’astéroïde lui-même ?

Passage de l’astéroïde Apophis dans le voisinage de la Terre, mais très loin, trop loin, pour risquer une collision. // Source : Virtual Telescope Project 2.0

Pour la Terre, aucune conséquence n’est à attendre, car le passage sera relativement lointain. Mais pour Apophis, la force gravitationnelle terrestre pourrait avoir des conséquences. Ainsi, selon sa composition, il n’est pas impossible que les forces de marée produites par notre planète le déchirent en partie, ce qui aurait pour conséquence de relâcher du matériel contenu sous sa surface.

Une aubaine pour les scientifiques, qui pourraient récolter des informations sur la composition interne de l’astéroïde. En sachant que si tout se déroule comme prévu, la sonde OSIRIS-REx qui a déposé sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu en 2023, pourrait arriver à proximité d’Apophis et réaliser de nouvelles mesures scientifiquement précieuses.