Comment alimenter en électricité les installations, zones de désastre ou troupes loin de toute infrastructure ? Les générateursgénérateurs avec des énergies fossilesénergies fossiles sont encombrants et peu pratiques. À la place, l'agence de recherche de la défense américaine (Darpa) souhaite mettre en place un système de transmission d’énergie sans fil.

Il s'agit du programme Power (Persistent Optical Wireless Energy Relay), qui fait appel à des laserslasers. En septembre dernier, l'agence a lancé un appel d’offres baptisé Prad (Power Receiver Array Demonstration). Celui-ci a permis à l'agence d'établir un nouveau record dans la transmission d'électricité sans filélectricité sans fil, avec 800 wattswatts reçus pendant 30 secondes, transmis sur une distance de 8,6 kilomètres. Ce test bat les précédents records de 230 watts pendant 25 secondes sur 1,7 kilomètre, ainsi qu'un test sur 3,7 kilomètres d'une puissance inférieure (mais non spécifiée).

Vers des relais pour le laser situés à haute altitude

Ce record a été établi grâce à un nouveau receveur conçu par Teravec Technologies, avec une ouverture compacte pour le rayon laser afin de limiter toute fuite de lumièrelumière. Le receveur contient un miroirmiroir parabolique qui réfléchit le faisceau sur des douzaines de cellules photovoltaïquescellules photovoltaïques pour le convertir en électricité. La Darpa indique avoir atteint 20 % d'efficacité sur des distances plus courtes, mais que ce n'était pas l'objet de ce test. La démonstration s'est déroulée avec l'émetteur et le récepteur au sol afin d'avoir l'impact maximum des effets atmosphériques, et s'inscrit la phase 1 du programme Power.

La Darpa compte ensuite démarrer la phase 2, avec une transmission verticale. À terme, le but est d'utiliser des drones ou des aéronefsaéronefs en tant que relais pour le laser, situés à haute altitude (18 300 mètres). Cela permettrait de limiter les pertes dues à l'atmosphèreatmosphère et éviter les obstacles, comme les bâtiments, les avions ou les oiseaux. L'objectif final, en phase 3, est de transmettre 10 kW sur une distance de 200 kilomètres.