Quatorze mille deux cents tonnes. C’est le poids que supporte le sol de la mine de Hambach, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, chaque fois que le Bagger 293 avance d’un mètre. Aucun camion n’aurait pu l’y déposer, aucun rail n’aurait tenu sa charge. Ce jour-là, ce qui a fait bouger cet engin de 96 mètres de haut pour la première fois, ce sont douze chenilles d’acier, larges chacune de 3,8 mètres, capables de répartir un poids monstrueux sur une surface suffisamment vaste pour ne jamais s’enfoncer.

Le Bagger 293 n’est pas transporté. Il se déplace lui-même, sur ses propres appuis, à une allure qui tient davantage de la reptation que de la conduite. L’engin ne roule pas vraiment, il marche, avançant en pressant son propre poids dans le sol, à une vitesse maximale de 0,6 km/h, soit un dixième de l’allure de marche humaine. Un escargot d’acier, mais un escargot qui redessine des paysages entiers.

Sommaire

1. Un géant monté pièce par pièce, sur place
2. Ni camion, ni rail : le secret des douze chenilles
3. Une petite usine mobile pilotée par cinq personnes
4. Un géant sur une industrie en sursis

Un géant monté pièce par pièce, sur place

On ne construit pas une machine de cette taille en usine avant de l’expédier. Impossible de la faire passer sur une route, impossible de la charger sur un cargo. La Bagger 293 est construite directement sur le site d’exploitation, un processus qui peut prendre entre 18 mois et 3 ans. Chaque poutrelle, chaque câble, chaque module électrique est amené séparément jusqu’au bord de la fosse, puis assemblé sur place comme un immense mécano industriel.

Son nom officiel est MAN TAKRAF RB293, conçue et assemblée par TAKRAF, une entreprise aux racines profondes dans l’histoire industrielle de l’Allemagne de l’Est. Les travaux ont débuté au début des années 1990 et se sont achevés vers 1995, après près d’une décennie de planification, d’ingénierie et d’assemblage. Le tout pour une facture qui reste, à l’époque, phénoménale : le coût s’élevait à environ 100 millions de dollars, un chiffre qui témoigne de l’effort nécessaire pour rendre chaque pièce suffisamment robuste.

Ni camion, ni rail : le secret des douze chenilles

Voilà le vrai tour de force de l’engin. Un poids pareil devrait, en théorie, transformer n’importe quel sol en piège mouvant. C’est là qu’intervient la véritable prouesse technique du Bagger 293 : sa capacité à distribuer sa masse sur une surface immense plutôt que de la concentrer. Douze chenilles, disposées en éventail sous la structure, jouent le rôle de raquettes géantes sur la neige : elles empêchent la machine de sombrer dans son propre terrain de chasse.

Pourquoi pas de rails, alors, comme pour certains engins miniers extrêmes ? Parce que la fosse évolue sans cesse. Le front de la fosse recule chaque jour, et poser de nouvelles voies ferrées à chaque déplacement n’était pas viable, alors la machine avance en pressant son propre poids dans le sol. Construire une infrastructure fixe pour un site qui change de forme en permanence n’avait aucun sens. La solution retenue par les ingénieurs de TAKRAF a donc été de rendre la machine totalement autonome dans ses déplacements, quitte à sacrifier la vitesse.

Cette lenteur cache une logique implacable. Comme le rappelle Sciencepost, sa hauteur de 96 mètres lui vaut de partager, avec son cousin le Bagger 288, le record du monde Guinness de la plus haute machine terrestre, l’équivalent de deux fois la Statue de la Liberté posée sur des chenilles. Une telle masse ne peut pas se permettre la précipitation : chaque déplacement est calculé au millimètre pour éviter tout basculement.

Une petite usine mobile pilotée par cinq personnes

Le paradoxe est presque comique. Plus la machine grossit, moins elle a besoin de bras humains. Voilà le paradoxe le plus frappant de cette machine : plus elle est grosse, moins elle demande de bras humains. Comme ses machines sœurs, le Bagger 293 est piloté par un équipage étonnamment réduit, seulement cinq personnes. Cinq opérateurs, dans une cabine perchée à plusieurs dizaines de mètres du sol, pour actionner l’équivalent d’une petite usine mobile.

Sa roue à godets, elle, ne connaît pas la même lenteur que ses chenilles. Elle mesure plus de 21,3 mètres de diamètre avec 18 godets, chacun capable de contenir plus de 15 mètres cubes de matériau, et peut déplacer jusqu’à 240 000 mètres cubes par jour. Traduit en langage courant : l’équivalent d’une centaine de piscines olympiques arrachées à la terre en 24 heures. Ce volume de mort-terrain retiré permet ensuite d’accéder aux veines de lignite, ce charbon brun qui alimente encore une partie du réseau électrique allemand.

Un géant sur une industrie en sursis

Le Bagger 293 opère à la mine de Hambach, une exploitation à ciel ouvert parmi les plus vastes d’Europe. Sa mission n’a rien de spectaculaire vu de loin, mais elle est vitale pour l’exploitation minière allemande : retirer les couches de terre et de roche qui recouvrent les veines de charbon. Autant dire que sans lui, aucune extraction de lignite ne serait rentable à cette échelle.

Mais l’avenir de ces mastodontes est suspendu à un calendrier politique. Germany ayant prévu d’arrêter complètement l’utilisation du charbon d’ici 2038, il est difficile de dire ce qui arrivera à des machines comme celle-ci à l’avenir. Un comble : la machine capable de défier les lois de la gravité par sa seule répartition de poids pourrait bien finir immobilisée non pas par un problème mécanique, mais par une décision de sortie du charbon. En attendant, ses chenilles continuent d’avancer, patiemment, un mètre à la fois, sur un sol qu’elle façonne elle-même à chaque pas.

Sources : media24.fr | records-du-monde.fr