Attendu depuis plus de deux décennies, le nouveau terminal de l'aéroport de Thompson ouvrira ses portes à la fin du mois d'août. Plus qu'un simple agrandissement, cet édifice promet de transformer cette plaque tournante névralgique du nord du Manitoba, tout en renforçant la sécurité régionale.

Bien que le terminal n'accueille pas de passagers pour l'instant, CBC/Radio-Canada a pu en visiter les installations en primeur au début du mois. Les zones de départs et d'arrivées sont aménagées, les écrans d'affichage scintillent déjà, et le système de sonorisation diffuse même ses premiers messages automatisés.

Construit sur un nouveau site au sud-ouest de l'actuel bâtiment, le complexe s'étend sur plus de 3700 mètres carrés, soit près de trois fois plus que l'ancien terminal, qui faisait 1300 mètres carrés.

James Lindsey, président et chef de la direction de l'Administration aéroportuaire de Thompson, se réjouit de ce nouveau terminal à l'aéroport de Thompson.

Photo : Radio-Canada / Eric Westhaver

Il nous a fallu plus de 20 ans pour en arriver là, indique James Lindsey, président-directeur général de l'Administration aéroportuaire de Thompson. Ce que nous aurons, avant tout, c'est de l'espace pour permettre aux passagers de profiter pleinement de leur temps ici dans le terminal.

Pour ce carrefour aérien, qui est parmi les plus achalandés de la province, l'enjeu dépasse le simple confort.

C'est une infrastructure essentielle pour le Nord, de par la connectivité qu'elle offre et les retombées économiques que l'aéroport génère, ajoute M. Lindsey.

La mairesse de la Thompson, Colleen Smook, partage cette vision.

Selon elle, cette infrastructure mettra la Ville sous son meilleur jour. Elle rappelle que Thompson dessert une trentaine de localités isolées, qui sont souvent dépourvues de routes praticables à l'année, faisant de l'aéroport un lien vital tant pour les passagers que pour le transport de marchandises.

Défis logistiques et géologiques

Le remplacement de l'ancien terminal, vieux de plus de 50 ans, était devenu urgent. Devenu trop exigu pour répondre à la demande, le bâtiment souffrait également de graves problèmes structurels.

Construit sur un terrain instable composé de terre et de pergélisol, il s'affaissait progressivement, conséquence du changement climatique.

Le nouveau site a fait l'objet de relevés géophysiques pour garantir sa stabilité.

Un nouvel espace d'attente accueille les passagers dans le nouveau terminal de l'aéroport régional de Thompson.

Photo : Radio-Canada / Eric Westhaver

Toutefois, la construction de cette installation n'a pas été sans embûches. Amorcé après la pandémie de COVID-19, le chantier a subi les contrecoups des pénuries de main-d'œuvre et de matériaux.

La distance nous a compliqué la tâche, concède James Lindsey. Les matériaux devaient franchir les quelque 650 kilomètres qui séparent Thompson de Winnipeg, le tout sur un site initialement dépourvu d'eau courante, de réseau cellulaire ou d'accès à Internet.

Sécurité renforcée et lutte contre la contrebande

L'extérieur du terminal actuel de l'aéroport régional de Thompson. Le nouveau terminal est environ trois fois plus grand et offre davantage de commodités.

Photo : Radio-Canada / Eric Westhaver

L'ancien terminal offrait des capacités de contrôle limitées.

Depuis des années, des chefs de Premières Nations dénoncent l'acheminement, par voie aérienne, de produits de contrebande, notamment de l'alcool et des drogues, vers leurs communautés où ces substances sont interdites.

Le nouveau bâtiment intégrera un poste de contrôle complet de l'Administration canadienne de la sûreté du transport aérien (ACSTA), équipé de numériseurs de pointe.

Cette initiative est soutenue financièrement par des subventions octroyées par la compagnie aérienne Perimeter Aviation et par l'organisme Manitoba Keewatinowi Okimakanak (MKO), qui représente les Premières Nations du Nord manitobain.

Colleen Smook reconnaît que les nouvelles mesures n'élimineront peut-être pas complètement la contrebande, mais elle croit qu'elles feront une différence.

Tout le monde devra passer par le numériseur [...] Cela réduira certainement le trafic, dit-elle.

L'inauguration officielle est prévue d'ici la fin du mois d'août.

Rénovation majeure

Confronté à un affaissement de ses infrastructures causé par la fonte du pergélisol, l'aéroport de Thompson fait l'objet d'une modernisation majeure. Le gouvernement fédéral avait annoncé, en novembre 2014, une injection de 30 millions de dollars visant à reconstruire les aires de trafic et les voies de circulation sur un substrat rocheux plus stable.

Ce financement s'est ajouté à un investissement précédent de 52 millions de dollars de la Banque d'infrastructure du Canada, annoncé en 2023, pour divers travaux, dont le remplacement de l'édifice de l'aérogare et la construction d’aires de stationnement, de voies de desserte et d’une aire de trafic.

Avec les informations d'Eric Westhaver