L'achat de jusqu'à 12 sous-marins par Ottawa « transformera » l'industrie navale de la Colombie-Britannique, estiment le gouvernement néo-démocrate et des représentants de l'industrie qui s'attendent à des « retombées économiques majeures ».

Le premier ministre du Canada, Mark Carney, s'est tourné vers le constructeur germano-norvégien Thyssenkrupp Marine Systems (TKMS) comme fournisseur privilégié pour livrer jusqu'à 12 nouveaux sous-marins.

Les négociations doivent aboutir d'ici la fin de 2027, avec une livraison attendue des quatre premiers navires en 2034.

Le Canada a actuellement quatre sous-marins en fin de vie à la base militaire d'Esquimalt, dans le Grand Victoria.

Un seul est opérationnel.

Bien que le nombre exact de sous-marins destinés à la base d'Esquimalt dépende des négociations, le ministre de l'Emploi et de la Croissance économique de la Colombie-Britannique, Ravi Kahlon, s'attend à partager en parts égales les navires avec la Nouvelle-Écosse, l'autre province qui a une base navale de la Marine royale canadienne.

Il souligne le côté symbolique de l'achat pour la Colombie-Britannique, alors que la province a été la première au Canada à mettre la main sur un sous-marin, avant de le vendre en 1914 au gouvernement fédéral.

Mais surtout, pour le ministre Kahlon, les nouveaux sous-marins se traduisent par des centaines, voire des milliers de nouveaux emplois.

Un jeune spécialisé qui termine sa formation pourra essentiellement passer toute sa carrière au même endroit, puisque l'entretien des sous-marins s'étendra sur les 50 prochaines années. Ce sont des emplois bien rémunérés et de qualité.

En plus des travailleurs et des militaires qui s'occuperont des navires et qui les manœuvreront, la base doit construire de nouvelles infrastructures pour accueillir ces navires submersibles.

D'après le contre-amiral de la base, Dave Patchell, l'ampleur des travaux s'élève à environ 10 milliards de dollars sur 10 ans.

Les retombées économiques pour les communautés locales pendant les prochaines années seront deux à trois fois la valeur en dollars de l'achat des sous-marins, précise Ravi Kahlon.

Selon les estimations d'Ottawa, les 12 sous-marins pourraient coûter entre 20 et 24 milliards de dollars.

La future base de maintenance des sous-marins sera située le long du port d'Esquimalt, à Colwood. Ce site se trouve juste en face de la base principale de la Marine royale canadienne d'Esquimalt.

Photo : La Presse canadienne / Chad Hipolito

L'économie locale et ses défis

Ce ne sont pas que les infrastructures de la base militaire qui seront touchées par les nouveaux sous-marins, l'ensemble de la municipalité d'Esquimalt est sur l'échiquier de la mairesse Barbara Desjardins.

Elle affirme que sa ville discute déjà avec des partenaires au fédéral et avec les municipalités avoisinantes, dont Colwood, Victoria et View Royal. Elle essaye de comprendre comment elle devra organiser, notamment, son complexe industriel près de la base militaire pour accommoder, par exemple, des commerçants et des services ainsi que fournir suffisamment de logements.

C'est une nouvelle incroyable. Ces nouveaux employés ont des familles. Pour nous, ça se traduit en nouveaux restaurants [en] cafés [en] services à l'enfance et en santé, et surtout beaucoup de logements.

Barbara Desjardins a également à l'œil les transports en commun et les routes entre les différentes municipalités avoisinantes. Déjà, selon la Marine royale canadienne, la base d'Esquimalt emploie environ 4500 militaires et 2500 employés civils.

Si nous devons accueillir chaque jour des centaines de personnes additionnelles, nous devons nous assurer que la circulation soit fluide, précise la mairesse.

En plus de l'achalandage qui profitera aux commerces locaux, la mairesse Desjardins rappelle que les retombées économiques pour la municipalité viendront également des impôts.

En effet, Ottawa verse des paiements en tenant lieu d'impôts (PTLI) aux municipalités où se trouvent des propriétés fédérales.

Environ 20 % des revenus d'Esquimalt proviennent de propriétés fédérales, en particulier de la base militaire.

Ce qui veut dire, pour nous, plus de fonds pour les réinvestir dans les services et le logement dont notre communauté a besoin, conclut la mairesse Desjardins.

L'expertise navale canadienne

L'entreprise Seaspan s'occupe actuellement de l'entretien des sous-marins, soit le plus grand constructeur naval du Canada. L'entreprise a une installation sur la base militaire d'Esquimalt, et deux autres à North Vancouver.

Pour Dave Hargreaves, le vice-président responsable de la stratégie, de la croissance et des communications de Seaspan, cette annonce est une occasion en or pour propulser l'industrie navale canadienne vers la scène internationale.

En effet, différentes entreprises canadiennes participeront à la construction de ces sous-marins.

Nous allons développer une expertise liée aux sous-marins de TKMS qui seront aussi vendus aux alliés de l'OTAN. Cela permettra aux compagnies canadiennes de vendre leur expertise aux pays qui utilisent les sous-marins de classe 212CD. C'est donc une opportunité passionnante.

L'éventail de possibilités est énorme, selon M. Hargreaves, puisqu'elles peuvent aller de la fabrication de pièces de sous-marins au tableau de bord en passant par la tuyauterie.

Comme la mairesse Desjardins, Seaspan se prépare aussi à accueillir un nombre important de nouveaux employés dont le nombre dépendra du nombre de sous-marins qui seront achetés par Ottawa, mais nous nous attendons à augmenter notre effectif à la base militaire d'Esquimalt de manière importante, affirme Dave Hargreaves.

Le 25 mai dernier, la base militaire d'Esquimalt a accueilli un sous-marin KSS-III de l'entreprise sud-coréenne Hanwha Ocean. Cette dernière était en compétition avec le constructeur allemand TKMS. Si les négociations avec TKMS échouent, Ottawa se tournera vers Hanwha. Seaspan a travaillé avec les deux entreprises sur leurs plans de transition et d'entretien des sous-marins.

Photo : La Presse canadienne / Chad Hipolito

L'entreprise canadienne emploie 1200 personnes à Victoria, dont 300 qui se spécialisent dans l'entretien des sous-marins.

Seaspan espère que cette expertise et les ambitions d'Ottawa et de la Colombie-Britannique se traduiront par la construction de sous-marins en sol canadien.