Repêché par les Sea Dogs de Saint-Jean au sein de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), le destin du secondeur des Elks d'Edmonton, Justin Pace, aurait pu être différent.

Plutôt que de rêver de remporter un jour la Coupe Stanley, l’athlète originaire de Montréal est à une victoire de soulever la Coupe Grey.

Aussi loin qu’il se souvienne, Justin Pace rêve de remporter la Coupe Grey.

En première année, dans le cours de Mme Lise, quand on faisait des histoires, la mienne était toujours de gagner la Coupe Grey, il y avait les gentils en rouge et bleu (les Alouettes) et les méchants en vert et blanc (les Roughriders), se souvient Justin Pace. Cette année, les méchants sont en rouge et bleu.

Justin a commencé à jouer au football alors qu’il n’avait que 6 ans. Il jouait au sein des Spartans de Saint-Laurent.

Justin Pace a commencé à jouer au football à l'âge de 6 ans.

Photo : Gracieuseté Justin Pace

C’est la passion de son père pour le sport qui l’a incité à essayer le football.

Aujourd’hui, les jeunes commencent par du flag football, mais moi je jouais avec des placages, contre d’autres jeunes de 8 ou 9 ans, mentionne le secondeur des Elks.

Le hockey est arrivé plus tard, quand j’avais 11 ans, mes amis jouaient presque tous au hockey et je voulais faire comme eux.

Justin était gardien de but et il a choisi cette position pour une raison bien particulière.

Au football, je jouais en défense et en attaque, j’étais presque toujours sur le terrain. Au hockey, la seule façon d’être toujours sur la patinoire est d’être gardien, alors c’est à cette position que je voulais jouer, se rappelle-t-il. 

Justin a rapidement progressé. Deux ans après ses débuts, il jouait au sein d’une équipe élite.

Justin Pace a rapidement atteint le niveau élite comme gardien de but.

Photo : Gracieuseté Justin Pace

Le football était mon sport favori, mais je suis vite devenu meilleur au hockey, admet-il.

Pendant quelques années, il a réussi à pratiquer les deux sports en même temps. Je suis allé au Collège Notre-Dame pendant un an, puis au Collège Charles-Lemoyne, ensuite je suis allé aux États-Unis pour pouvoir continuer à faire du hockey et du football.

Une année en Floride

J’étais en Floride et c’était un peu fou, se souvient Justin. Le vendredi soir, je jouais au football avec mon école et, le samedi matin, je prenais l’avion avec le père de ma famille d’accueil pour aller retrouver mes coéquipiers et je jouais des matchs de hockey le samedi soir et le dimanche matin.

Pendant son passage en Floride, le gardien de but a été opposé à certains joueurs qui jouent maintenant dans la Ligue nationale de hockey,

Je me souviens entre autres d'avoir joué contre le gardien des Canadiens, Jacob Fowler, on avait perdu ce match, affirme Justin.

En 2019, Justin Pace a été repêché par les Sea Dogs de Saint-Jean.

Photo : Gracieuseté Justin Pace

À la fin de sa saison en Floride, Justin a été repêché par les Sea Dogs de Saint-Jean, une équipe de la LHJMQ.

J’avais dit aux équipes avec qui j’avais parlé de ne pas me repêcher parce que je comptais continuer de jouer aux États-Unis, mais j’ai quand même été repêché.

Il faut choisir... hockey ou football?

Le choix de 11e tour des Sea Dogs est revenu au Québec, puis a participé au camp d'entraînement en compagnie d’autres joueurs, comme Joshua Roy (repêché par les Canadiens), William Villeneuve (Maple Leafs) et Jérémie Poirier (Flames).

De retour au Collège Charles-Lemoyne, on lui a demandé de faire un choix, c’était le hockey ou le football, mais pas les deux.

Il a alors choisi le football.

Dans les rangs universitaires, Justin Pace a porté les couleurs des Gaëls de l’Université Queen's en Ontario de 2022 à 2025.

Justin Pace a joué pendant quatre saisons avec l'Université Queen's en Ontario.

Photo : Université Queen's

En 2024, il a été nommé au sein de l’équipe d’étoiles de l’Association des sports universitaires de l’Ontario (OUA) et de l’équipe d’étoiles canadiennes de l’Association U Sports.

Les Elks ont fait de lui leur choix de quatrième tour au repêchage, 35e au total en 2026.

À sa première saison dans la Ligue canadienne de football, il a surtout été utilisé au sein des unités spéciales, récoltant trois plaqués défensifs et 13 au sein des unités spéciales.

L’entraîneur-chef de l’équipe, Mark Kilam, voit beaucoup de potentiel en Justin et croit que celui-ci pourrait jouer un rôle important au sein de l’unité défensive de la formation dans un avenir rapproché.

Justin Pace s'apprête à réaliser un rêve en disputant le match de la Coupe Grey.

Photo : Radio-Canada / Mark Matulis

En jouant dans le match de la Coupe Grey, contre les Alouettes, l’équipe de son enfance, Justin Pace réalise un rêve de jeunesse.

On saura dimanche soir si, comme dans les histoires de la classe de Mme Lise en première année, le héros de l’histoire pourra tenir la Coupe Grey au bout de ses bras.