Et si une simple prise de sang permettait de détecter un cancer plusieurs années avant l’apparition des premiers symptômes ? Ce qui relevait jusqu’ici de la science-fiction médicale se rapproche de la réalité. Une équipe de chercheurs de l’université Johns Hopkins vient de publier une étude étonnante dans Cancer Discovery, révélant que des fragments d’ADN tumoral peuvent être identifiés dans le sang jusqu’à trois ans avant un diagnostic formel de cancer.

Une avancée spectaculaire qui pourrait bien révolutionner le dépistage précoce et ouvrir une nouvelle ère dans la lutte contre la maladie.

L’ADN tumoral, un signal d’alerte silencieux

On le sait depuis un certain temps : les cellules cancéreuses, comme toutes les cellules du corps, libèrent des fragments d’ADN dans la circulation sanguine. Mais leur détection, notamment aux premiers stades de la maladie, reste un véritable défi. À ce moment-là, les tumeurs sont encore minuscules, et les quantités d’ADN tumoral circulant dans le sang sont infimes, souvent noyées dans la masse d’ADN sain.

Selon Yuxuan Wang, oncologue et co-auteure de l’étude, l’enjeu est comparable à « chercher une aiguille dans une botte de foin ».

Une étude unique grâce à des échantillons du passé

Pour dépasser cette difficulté, l’équipe de Johns Hopkins a eu recours à une ressource précieuse : des échantillons de sang collectés dans les années 1980 et 1990, dans le cadre d’une vaste étude de suivi médical à long terme. Les chercheurs se sont concentrés sur 26 participants chez qui un cancer avait été diagnostiqué dans les six mois suivant une prise de sang.

Première surprise : chez 8 de ces personnes, l’analyse a permis de repérer des signatures génétiques propres au cancer dans les échantillons, bien avant le diagnostic clinique.

Mais les scientifiques ne se sont pas arrêtés là : ils ont ensuite examiné des échantillons encore plus anciens, prélevés plus de trois ans avant l’apparition de la maladie. Grâce à une technique de pointe appelée séquençage du génome entier, ils ont pu repérer des altérations caractéristiques de l’ADN cancéreux, invisibles aux tests classiques.

Les cellules cancéreuses, comme ces cellules mammaires en division, peuvent libérer des fragments d’ADN dans la circulation sanguine. Des tests permettant de détecter ces fragments pourraient contribuer à la détection précoce du cancer. Crédits : Wei Qian/Université de Pittsburgh, NCI

Une technologie de détection ultraprécise

Le séquençage du génome entier permet de « lire » l’ADN dans sa totalité, lettre par lettre. C’est un outil extrêmement puissant pour repérer les mutations typiques du cancer, même à des niveaux très faibles. Cette sensibilité accrue a permis à l’équipe de détecter des signaux de la maladie dans des échantillons anciens, faiblement conservés et de très petit volume (seulement une cuillère à café de plasma par patient !).

Avec des échantillons mieux préservés et en plus grande quantité, les chercheurs estiment que les résultats pourraient être encore plus probants.

Vers un dépistage avant même les premiers signes

Les implications de cette découverte sont majeures. Si un cancer peut être identifié trois ans à l’avance, cela laisse un temps précieux pour intervenir plus tôt, quand les traitements sont plus efficaces, moins lourds, et que les chances de guérison sont bien meilleures.

« Cela changerait radicalement l’issue du traitement pour nos patients », affirme Wang. Même un diagnostic avancé de quelques mois peut faire toute la différence. Alors imaginez ce que cela signifie avec des années d’avance.

La médecine du futur se dessine

Le docteur William Grady, gastro-entérologue au Fred Hutchinson Cancer Center, imagine déjà un futur dans lequel les personnes présentant de l’ADN tumoral dans leur sang recevraient des traitements préventifs pour éliminer les cellules cancéreuses avant même qu’une tumeur ne se forme.

Un scénario digne de Star Trek, certes, mais qui pourrait devenir réalité d’ici quelques années, si les recherches se confirment à plus grande échelle.

Prudence, mais espoir

Les auteurs de l’étude restent prudents. Il s’agit ici d’une preuve de concept, et les résultats devront être validés auprès d’un plus grand nombre de patients, dans des conditions de collecte optimales. Mais les premiers résultats sont prometteurs, et motivent déjà l’équipe à poursuivre et étendre ses analyses.

En résumé

• Des chercheurs ont réussi à détecter de l’ADN tumoral dans le sang jusqu’à trois ans avant un diagnostic de cancer.

• Ils ont utilisé une technique de séquençage du génome entier très sensible.

• Cette avancée ouvre la voie à un dépistage ultra-précoce du cancer par simple prise de sang.

• Elle pourrait transformer en profondeur la prévention, le traitement et la survie des patients.