Julien Leblanc rêve de ce moment depuis tellement longtemps. Il va enfin monter dans l’octogone, samedi soir à Winnipeg, en portant les shorts et les gants de l’Ultimate Fighting Championship (UFC), la plus prestigieuse organisation d’arts martiaux mixtes sur la planète.

Je suis très excité! J’ai tellement hâte de faire mon début! Ça fait longtemps que je travaille pour ça, lance le Gatinois qui deviendra le deuxième combattant du Centre Patenaude à s’y battre, après Marc-André Barriault.

Leblanc est sur le radar de l’UFC depuis plus de 10 ans. Une série de malchances, de blessures et de combats annulés a retardé son parcours. Un simple détour du destin, selon l’athlète de 34 ans.

Quand je vais marcher vers le ring, devant des milliers de personnes, ça va être quelque chose d'autant excitant que d’épeurant, avoue Leblanc (10-2-0), conscient du chemin parcouru et du défi qui se dresse devant lui face au Suisse Robert Valentin (10-6-0).

Julien Leblanc lors d'un combat avec Samouraï MMA. (Photo d'archives)

Photo : Gracieuseté de Yassine Sanou / Samouraï MMA

Une fois que la cage se referme, les instincts vont embarquer. Ça va devenir un combat comme un autre. L'important, c'est ce que je suis capable de faire, insiste le combattant.

Leblanc sait qu’il devra rapidement faire ses preuves après avoir signé un contrat tardif avec l'organisation de Dana White.

Je veux montrer à l'UFC qu'ils ont bien fait de me [recruter] à 34 ans! Je suis un combattant expérimenté... Je suis capable de compétitionner à l'UFC.

Une préparation physique et mentale hors pair

Leblanc n’a rien négligé dans sa préparation afin de prouver qu’il a sa place dans l’octogone de l’UFC.

Julien, [c’est toujours] un gars qui travaille super fort! Mais je te dirais que, depuis les deux derniers mois, il a mis les bouchées doubles... Il est top shape, souligne Clément Gravelle qui s’entraîne avec lui depuis des années.

Le combattant Julien Leblanc (à droite) lors d'un entraînement en compagnie de Clément Gravelle (à gauche)

Photo : Radio-Canada / Jonathan Jobin

Il y a le travail physique, mais aussi le travail mental. Parfois affecté par les nombreux obstacles rencontrés dans sa carrière, Leblanc a mis l’accent sur la préparation psychologique au cours des derniers mois.

J'ai fait beaucoup de travail mental. [Il y a eu] beaucoup de cheminement personnel. J’ai vraiment hâte de montrer ça le soir du combat, s’enthousiasme-t-il.

Son collègue de combat simulé n’a aucune crainte pour lui.

On ne signe pas n’importe qui à l'UFC, c'est la plus grande ligue au monde! Il n’y a personne de mauvais qui va là. Quand tu es dans ce système, tu sais que tu es prêt, insiste Gravelle.

Un changement de perspective

Julien Leblanc n’a pas encore lancé un seul coup dans l’octogone de l’UFC, mais déjà, il sent que le regard des autres a changé.

J'ai toujours eu le respect parce que [je montais dans l’octogone] avec n'importe quel gars, affirme Leblanc. Mais c’est sûr que d’être un combattant dans l'UFC ajoute une couche de respect!

Julien Leblanc en combat simulé avec un adversaire du club Kill Cliff, en Floride, qui forme plusieurs athlètes de l'UFC.

Photo : Gracieuseté de Julien Leblanc

Il y a plus de respect, mais aussi plus d’attentes, a constaté Leblanc lors de ses entraînements au club Kill Cliff, en Floride.

Les entraîneurs me le rappellent constamment. Tu es dans l’UFC maintenant, let’s go! Tu n’as pas le temps de niaiser. Le niveau est élevé, souffle Leblanc, qui attire aussi davantage l’attention.

Avant, je demandais des photos avec les athlètes. Maintenant, les jeunes m’en demandent. Les rôles sont inversés, c’est drôle, rigole l'athlète, qui prend goût à la situation et veut s’assurer qu’elle se poursuivra en mettant Robert Valentin hors d’état de nuire lors de leur affrontement.