Les Jeux paralympiques de Milan et Cortina débutent ce vendredi 6 mars en Italie, par une cérémonie d’ouverture dans les somptueuses Arènes de Vérone, là où se sont conclus les Jeux olympiques il y a 12 jours. Non sans une première polémique puisque six athlètes russes et quatre biélorusses ont été officiellement autorisés à participer aux épreuves, sous leur drapeau, par le Comité international paralympique. Ces athlètes seront traités comme ceux de « n’importe quel autre pays », a prévenu le CIP.

Depuis le début de l’invasion russe en Ukraine en février 2022, il s’agit d’une première dans le milieu olympique et paralympique, et même plus largement dans une très grande partie du sport mondial. Au-delà de la guerre en Ukraine, les Russes étaient même privés de leurs couleurs dans l’arène olympique depuis 2016, en raison de scandales de dopage à répétition. Ce que Moscou a toujours nié malgré des preuves et témoignages existants, notamment pour les JO de Sotchi en 2014.

Ce retour est le résultat d’un vote en septembre d’une majorité de comités paralympiques nationaux, réunis lors de l’Assemblée générale du CIP. À la surprise générale, ils avaient entièrement levé la suspension des para-athlètes russes et bélarusses. Sa mise en œuvre se heurtait au bannissement pur et simple des sportifs des deux nationalités par la Fédération internationale de ski, mais le Tribunal arbitral du sport avait levé cet obstacle début décembre, au nom de la « non-discrimination ».

Couleurs et hymnes

En Italie, la Russie présentera « deux représentants en ski alpin paralympique (1 homme, 1 femme), deux en ski de fond paralympique (1 homme, 1 femme) et deux en snowboard paralympique (deux hommes) », selon le comité international. La Biélorussie « s’est vue (elle) attribuer quatre places au total, toutes en ski de fond (1 homme et 3 femmes) ».

Ces athlètes pourront donc défiler avec leur drapeau, porter les couleurs de leur pays et entendre leur hymne le cas échéant. Ce qui ne plaît guère à l’Ukraine. Cette réintégration représente « une escalade de loyauté envers les représentants d’un État tueur », avait réagi après l’annonce Valeriy Sushkevych, président du comité paralympique ukrainien, se disant « indigné ». Celui-ci se refusait néanmoins à un boycott, qui permettrait à Vladimir Poutine de « revendiquer une victoire sur les paralympiens ukrainiens ».

Néanmoins, les Ukrainiens boycotteront tout de même la cérémonie d’ouverture ce vendredi. Les délégations tchèque, finlandaise, polonaise, estonienne et lettone feront de même, mais pas celle de la France. « Quand bien même nous ne partageons pas cette décision (de la réintégration des athlètes russes et biélorusses, NDLR), nous avons choisi de la respecter car elle a été prise par voie démocratique », a précisé la présidente du Comité paralympique et sportif français Marie-Amélie Le Fur. Les athlètes français seront présents mais aucun officiel ne sera dans les arènes de Vérone, histoire de tout de même marquer un mécontentement.

Faux boycott

En fin de semaine dernière, le Comité international paralympique a dit comprendre le mécontentement de plusieurs pays après l’autorisation donnée aux Russes et Biélorusses, mais a souligné que cette décision était le résultat d’un vote « démocratique » des membres de l’organisation.

Selon Craig Spence, un représentant du CIP, la République tchèque, et d’autres pays aussi, avaient déjà décidé de ne pas avoir d’athlètes à la cérémonie d’ouverture, car ceux-ci participent à des compétitions le lendemain, loin de la ville italienne. « Beaucoup de pays qui n’avaient déjà pas l’intention d’envoyer quelqu’un à la cérémonie pour des raisons de compétition, prétendent maintenant qu’il s’agit d’un boycott », a-t-il accusé.

De son côté, Moscou a toujours dénoncé les sanctions visant ses athlètes, estimant que le sport devait être épargné par les considérations politiques. Elle juge en outre son assaut contre l’Ukraine justifiée.

Rappelons aussi que certains des athlètes russes et biélorusses avaient été autorisés à participer sous bannière neutre aux Jeux paralympiques d’été de Paris en 2024. Ce fut aussi le cas aux récents Jeux olympiques de Milan Cortina lors desquels le Russe Nikita Filippov est devenu le premier athlète sous bannière neutre à être médaillé.

Quoi qu’il en soit, la décision prise pour cette édition italienne ouvre de fait la voie à une réintégration plus générale de la Russie et de la Biélorussie au sport mondial, à deux ans des Jeux olympiques de Los Angeles. Le président de la FIFA, Gianni Infantino, a notamment plaidé début février pour le retour de la Russie dans les compétitions de football.