Le 11 avril 1974, cinq intellectuels français prenaient l’avion à Orly, destination Pékin. Ils représentaient la revue Tel Quel, fondée en 1960 par Philippe Sollers et vouée à chanter les louanges de Mao Zedong. Dans la livraison du printemps 1972, l’écrivain avait écrit que l’expérience chinoise signifiait « espoir et confirmation pour les révolutionnaires du monde entier ». Le présent voyage, emmené par Sollers, réunissait son épouse Julia Kristeva, Roland Barthes, Marcelin Pleynet et François Wahl.

Le psychanalyste Jacques Lacan s’était désisté au dernier moment, sous prétexte que sa compagne n’avait pas obtenu son passeport, en réalité vexé de n’être pas le chef de la délégation. L’histoire est authentique, mais elle est ici racontée en 200 pages étincelantes sous forme de roman, ce qui permet à l’auteur, Jean Berthier, tout en s’appuyant sur une documentation maîtrisée, de jouer sur l’humour et l’ironie pour camper ses cinq personnages en idiots utiles du maoïsme, cette farce tragique…