L'agriculteur estrien Jacques Proulx, qui a dirigé l'Union des producteurs agricoles (UPA) pendant 12 ans et contribué à la fondation de l'organisation Solidarité rurale du Québec, est décédé à l'âge de 87 ans.

Il a notamment consacré une grande partie de sa carrière à la défense des agriculteurs, à la revitalisation des communautés rurales et au développement durable.

Producteur laitier et éleveur de porcs et d'agneaux, l'homme originaire de Saint-Camille s'est engagé dans le syndicalisme agricole pendant plus de 30 ans. D'abord comme président du Syndicat des producteurs agricoles de l'Estrie, de 1976 à 1981, puis comme président général de l'UPA de 1981 à 1993.

À la tête de l'organisation, il a notamment contribué à renforcer son influence auprès des différents paliers de gouvernement. Son mandat a également été marqué par la création d'UPA Développement international, en 1993, un organisme visant à soutenir les agriculteurs et les organisations paysannes dans les pays en développement.

Jacques Proulx, rencontré au P'tit Bonheur de Saint-Camille, en 2023. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / André Vuillemin

Jacques Proulx est également demeuré profondément attaché à son village natal de Saint-Camille, où il s'est investi dans plusieurs projets communautaires. À la fin des années 1980, il a cofondé le Groupe du coin, un regroupement de citoyens-investisseurs qui a contribué à sauver l'ancien magasin général du village et à le transformer en centre culturel, Le P'tit Bonheur.

Encore très actif à plus de 80 ans, il participait aux rencontres quotidiennes des Tamalous, un groupe informel d'aînés qui se réunissent autour d'un café pour discuter de l'actualité et de l'avenir de leur communauté. C'est ça, une communauté. Elle ne vit pas que dans le passé, mais elle utilise le passé pour créer l'avenir, confiait-il à Radio-Canada en 2023.

L'ancien maire de Saint-Camille, Philippe Pagé, espère que son village se souviendra des convictions qui ont guidé l'implication de Jacques Proulx, qui était aussi son voisin.

Il avait un attachement profond pour la ruralité. Il a vraiment contribué à définir ce concept à une époque où beaucoup de villages fermaient au Québec. J'espère que son héritage va rester avec nous longtemps. Saint-Camille est en deuil aujourd'hui, laisse-t-il tomber.

Un défenseur des régions

Au-delà des enjeux agricoles, Jacques Proulx s'est aussi investi dans la défense des villages et des régions du Québec. En 1991, on lui attribue la tenue des États généraux du monde rural, qui ont rassemblé près de 1200 représentants de différents villages québécois pour réfléchir à l'avenir des communautés rurales.

Cette mobilisation a mené à la création de Solidarité rurale du Québec, qu'il a présidé de 1991 à 2008. Sous sa présidence, l'organisation a notamment contribué à l'élaboration de la première Politique nationale de la ruralité, adoptée en 2001, puis renouvelée en 2007.

Son engagement lui a valu plusieurs distinctions, dont le titre de commandeur de l'Ordre du mérite agricole en 1990 et celui de chevalier de l'Ordre national du Québec en 1995. En 2014, l'Université du Québec en Abitibi-Témiscamingue lui a également décerné un doctorat honorifique pour souligner sa contribution au développement des communautés rurales.