Living Planet Symposium de l'ESA à Vienne. Après une ouverture en fanfare de cet important rendez-vous entre scientifiques et experts de l'observation de la Terreobservation de la Terre depuis l'espace, l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne a dévoilé les premières images de sa toute dernière mission satellite : Biomass.

« Exaltés et rassurés », ont témoigné les chefs de projet et d'opération de Biomass en conférence de presse au symposium, à propos de leur ressenti lors de la réceptionréception des premières images. Exaltés, car déjà certaines découvertes sont à venir. Rassurés, car Biomass est une mission complexe et aux lourds enjeux.

Tout savoir sur Biomass. © ESA

Des images à couper le souffle

Afin de mieux modéliser le cycle du carbonecycle du carbone, la communauté scientifique a besoin d'une meilleure quantificationquantification de son stockage dans la biomasse, c'est-à-dire essentiellement dans la forêt car le carbone constitue 50 % d'un arbrearbre. Le problème est que le carbone se trouve surtout dans le tronc (75 %) et dans les racines (24 %). Il faut donc être capable de voir à travers la canopéecanopée des forêts pour quantifier la masse des troncs à travers le monde. Il faut un radar assez pénétrant. C'est là qu'intervient Biomass.

Biomass est unique au monde. Il est le premier satellite d'observation de la Terre équipé d'un radar en bande P. En outre, pour amplifier ses émissions, le satellite a déployé un réflecteur en toile de 12 mètres de diamètre ! La nature des sols et la distribution du carbone dans les forêts seront déterminées grâce à l'écho renvoyé depuis le sol des émissions radar du satellite.

Reconstitution 3D

Biomass sera capable de reconstituer en trois dimensions la distribution du carbone dans les forêts, en réalisant des prises depuis différents points de vue. Ainsi, on pourra définir le stock de carbone dans les arbres tous les 10 mètres de hauteur.

Biomass a délivré ses premières images, mais le satellite lancé fin avril n'est pas encore opérationnel. Il faut désormais améliorer la qualité des données. Cette phase de calibration durera plusieurs mois et comptera sur des campagnes de prises de vue par radar par avion grâce à l'agence spatiale allemandeagence spatiale allemande, la DLR. Biomass sera opérationnel en décembre. La mission devra durer cinq ans.

Un souffle pour l’observation de la Terre

L'inquiétude se ressent au Living Planet Symposium de Vienne. L'observation scientifique de la Terre est-elle en danger face au recul de Donald Trump et à l'accélération des programmes spatiaux de défense en Europe comme on a pu le voir au Salon du Bourget ? Interrogé à ce sujet par Futura, le directeur de l'ESA, Josef Aschbacher, se montre rassurant. Avec les missions de l'ESA et le programme Copernicus de l'Union européenne, l'observation de la Terre en Europe est très souveraine si bien qu'elle n'est que peu impactée par les probables annulations de missions de la Nasa.

Ancien directeur du programme d'observation de la Terre avant de prendre la tête de l'Agence spatiale européenne, Josef Aschbacher a placé la protection de la Terre et du climatclimat comme première priorité dans sa stratégie 2040. Cette priorité était d'ailleurs recommandée par la dernière enquête d'opinion publique commanditée par l'ESA.

Earth Explorers

Biomass est une des 10 missions du programme Earth Explorers conduites ou en développement par l'ESA. Leur but est de combler les manques de données scientifiques qui serviront à mieux expliquer certains mécanismes qui jouent un rôle crucial dans la modélisation de la Terre comme système : rôle des aérosolsaérosols, photosynthèsephotosynthèse, fonte des glaciers, bilan thermique, ventsvents, etc.

En parallèle du programme Earth Explorers, l'ESA déploie et prépare des petites missions satellites dont le but est de développer et approfondir des technologies qui pourront servir dans des missions ultérieures d'observation de la Terre. C'est le programme Scout. Il inclut entre autres l'utilisation de l'IAIA.