Étudier les mammifères qui évoluent de nuit dans la cime des arbres relève du défi. Dissimulés par une végétation dense et actifs lorsque la lumière disparaît, des espèces comme les kinkajous, les olingos, les margays, les paresseux ou encore les fourmiliers soyeux figurent parmi les mammifères les moins bien connus des régions tropicales.

Cette méconnaissance complique les efforts de conservation. Sans informations précises sur leur alimentation, leur reproduction ou leurs déplacements, il est difficile d'évaluer l'état de leurs populations ou de mettre en place des mesures de protection adaptées. Les pièges photographiques installés dans les arbres existent déjà, mais leur déploiement reste coûteux et nécessite souvent des grimpeurs spécialisés.

Des caméras thermiques installées au cœur de la forêt

Pour contourner ces difficultés, des chercheurs ont testé une autre solution dans la réserve naturelle de Cocobolo, au Panama. Leur idée : installer des plateformes d'observation dans la canopée et les équiper de caméras thermiques, devenues plus accessibles grâce aux progrès des technologies de surveillance et des drones.

Pendant neuf nuits, entre 18 h et 6 h du matin, les scientifiques ont observé deux secteurs de forêt, l'un primaire et l'autre secondaire. Lorsqu'un animal apparaissait sur l'écran thermique, ils lançaient un enregistrement vidéo et suivaient ses déplacements avant de basculer, si nécessaire, en vision nocturne afin de confirmer son identification.

Plus de 650 animaux observés en seulement neuf nuits

Au total, 205 heures d'observation ont permis de recenser 651 individus appartenant à 14 espèces différentes. Environ 61 % des animaux observés étaient des mammifères arboricoles nocturnes, contre 20 % d'espèces terrestres.

Les chercheurs ont notamment filmé un kinkajou allongé sur une branche, un margay en chasse, un couple de porcs-épics andins en plein accouplement ainsi qu'un fourmilier soyeux à la recherche de nourriture.

La plupart des animaux se nourrissaient, se déplaçaient ou se reposaient, sans sembler perturbés par la présence des observateurs, ce qui laisse penser que cette méthode reste peu intrusive.

Publiés dans le Journal of Tropical Ecology, ces travaux montrent que l'association de plateformes d'observation et de caméras thermiques constitue une solution efficace et relativement simple à mettre en œuvre. Les auteurs estiment qu'elle pourrait considérablement améliorer les connaissances sur ces mammifères discrets, dont la vie reste encore largement méconnue.