Quand on pense aux déplacements en groupe dans le règne animal, on imagine souvent une stratégie militaire : un chef en tête, les plus faibles au centre, un ordre dicté par la hiérarchie ou par l’urgence de survivre. Mais chez les babouins chacmas (Papio ursinus), une nouvelle étude vient tout juste de bousculer cette vision.

Ces singes ne marcheraient pas en file pour se protéger, ni pour suivre un leader… mais tout simplement pour rester près de leurs amis.

Une organisation pas si hasardeuse

L’étude, publiée dans la revue Behavioral Ecology, s’est intéressée à un groupe de babouins vivant dans le parc de Da Gama, en Afrique du Sud. Ces animaux sont connus pour leur comportement social complexe, et notamment pour leurs « progressions » : des déplacements en file indienne à travers leur territoire.

Les chercheurs ont observé 78 progressions sur 36 jours, en se demandant : pourquoi les babouins s’alignent-ils ainsi ? Plusieurs hypothèses étaient sur la table :

• Est-ce une tactique de défense, pour protéger les membres vulnérables ?

• Suivent-ils un leader qui montre la voie ?

• Se battent-ils pour être les premiers à atteindre la nourriture ou l’eau ?

• Ou bien l’ordre est-il dicté par les liens sociaux du groupe ?

Un ordre dicté par les relations sociales

Après avoir minutieusement analysé les données, les chercheurs ont tranché : l’ordre de marche n’est pas aléatoire, mais il ne répond pas non plus aux critères classiques de dominance ou de protection. Ce sont les amitiés qui déterminent où chacun se place dans la file.

« Étonnamment, l’ordre cohérent observé chez les babouins que nous avons étudiés ne vise pas à éviter le danger, ni à faciliter l’accès à la nourriture », explique le Dr Andrew King, professeur à l’Université de Swansea. « Il est plutôt déterminé par leurs liens sociaux. Ils se déplacent simplement avec leurs amis. »

Autrement dit, ces babouins ne suivent pas un chef charismatique, ni ne forment une garde rapprochée autour des jeunes. Ils se regroupent comme nous marcherions avec nos proches dans la rue.

Crédits : Université de Swansea

Qui est où, et pourquoi ?

L’étude révèle des tendances intéressantes dans la disposition des babouins pendant leurs déplacements :

• Les individus dominants ou socialement les plus connectés se retrouvent au centre de la file.

• Les babouins de rang inférieur, moins liés aux autres membres du groupe, sont plus souvent en tête ou en queue.

• Les progressions se produisent surtout en fin d’après-midi ou en soirée, probablement sur le chemin du retour vers les zones de repos.

Autre point fascinant : l’ordre est stable dans le temps, ce qui renforce l’idée que ces groupes sociaux sont bien établis et que les babouins choisissent activement leurs partenaires de marche.

Une promenade entre amis

Ce que cette étude met en lumière, c’est une facette touchante et inattendue du comportement animal : les babouins, comme les humains, privilégient la compagnie des proches. Même dans un comportement aussi basique que marcher d’un point A à un point B, le lien social est déterminant.

Cela change notre regard sur ces primates, souvent perçus à travers le prisme de la dominance ou de la compétition. En réalité, leurs interactions sont profondément structurées par des affinités, des alliances, et des préférences sociales.

Et si, finalement, l’ordre dans lequel les babouins marchent en disait plus sur leur vie affective que sur leur instinct de survie ?