La découverte récente d’un nouveau fossile, Mosura fentoni, par des paléontologues canadiens, plonge au cœur des mystères de la faune marine du Cambrien, une époque où la vie sur Terre se diversifiait à un rythme fulgurant. Ce prédateur vieux de 506 millions d’années, déterré dans les célèbres schistes de Burgess au Canada, est une créature étonnamment complexe qui, malgré sa petite taille, bouleverse nos connaissances sur les premiers arthropodes. Mais qui était réellement Mosura, et que nous apprend-elle sur les origines de l’évolution des arthropodes ?

Une découverte fascinante dans les schistes de Burgess

Les schistes de Burgess, dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay, sont un site de patrimoine mondial de l’UNESCO, célèbre pour la richesse et la qualité de ses fossiles du Cambrien. Ces fossiles ont permis aux scientifiques de mieux comprendre l’évolution rapide de la vie marine à cette époque. Parmi les découvertes les plus marquantes figurent les radiodontes, un groupe d’arthropodes marins primitifs qui ont dominé les océans au début de l’ère des arthropodes.

Parmi eux, Mosura fentoni se distingue par une série de caractéristiques anatomiques uniques qui lui confèrent une place spéciale dans l’arbre de l’évolution des arthropodes. Ce prédateur minuscule – de la taille d’un index humain – appartenait à un groupe similaire à des créatures comme Anomalocaris canadensis, un autre radiodonte gigantesque. Cependant, Mosura va au-delà de ses ancêtres en offrant des spécificités qui l’isolent, tant au niveau de sa morphologie que de son évolution.

Une anatomie surprenante : trois yeux et un abdomen segmenté

Ce qui fait de Mosura fentoni une créature intrigante, c’est son anatomie. Il possédait trois yeux, une particularité rare parmi les premiers arthropodes. Ce trait est d’autant plus fascinant qu’il met en lumière les stratégies de perception visuelle de ces animaux primitifs, qui étaient déjà des prédateurs sophistiqués de leur époque.

Mais ce n’est pas tout. Mosura possédait une région corporelle ressemblant à un abdomen, composée de 16 segments serrés, tapissés de branchies. Cette structure évoque une forme de convergence évolutive avec des groupes modernes tels que les limules, les cloportes et les insectes, qui partagent des organes respiratoires segmentés à l’arrière de leur corps. Bien que ce type de segment soit observé chez des groupes actuels, il est d’une importance capitale de voir ces caractéristiques apparaître chez un organisme aussi primitif que Mosura.

Ces segments arrière pourraient avoir eu un rôle dans une respiration plus efficace, peut-être pour un mode de vie spécifique à un habitat particulier ou pour soutenir un comportement de prédation actif, bien que les chercheurs n’aient pas encore trouvé de réponse définitive.

Spécimen fossile de Mosura fentoni, ROMIP 67520, provenant de la région de Marble Canyon. La tête est à gauche et les renflements sombres et tridimensionnels représentent des minéraux remplaçant les branchies et les lacunes circulatoires. Crédit : Jean-Bernard Caron ROM

Le Dr Joe Moysiuk découvre un spécimen de Mosura fentoni dans les schistes de Burgess, dans la région de Marble Canyon, en 2022. Crédit : Joe Moysiuk

Un prédateur sophistiqué dans les mers anciennes

Mosura n’était pas un simple charognard. Grâce à ses griffes articulées, ses yeux complexes, et sa bouche circulaire bordée de dents, il était un prédateur efficace, probablement capable de capturer des proies de taille comparable. Sa structure de corps, avec ses ailes natatoires, suggère qu’il avait une mobilité importante dans l’eau, lui permettant de chasser avec agilité dans son environnement marin.

Le fait que Mosura ait évolué de manière si sophistiquée au début de l’ère des arthropodes montre que ces créatures marines avaient une immense diversité morphologique dès leurs débuts. Cela soulève des questions intéressantes sur l’origine et l’évolution des premiers groupes d’arthropodes, et ce fossile fournit un indice clé sur la rapidité avec laquelle ces animaux ont commencé à se diversifier.

Reconstitution de Mosura fentoni. Crédit : Illustration de Danielle Dufault, ROM.

Une nouvelle pièce dans le puzzle de l’évolution

La découverte de Mosura fentoni enrichit non seulement notre compréhension des premiers arthropodes mais aussi celle de l’évolution des animaux marins. Ce prédateur d’un autre temps montre à quel point les premières formes de vie marine étaient déjà diversifiées et adaptées à un environnement complexe, et ouvre la voie à de futures recherches sur l’évolution des arthropodes et des autres groupes d’animaux.

Les fossiles des schistes de Burgess, qui continuent de livrer de nouvelles découvertes, nous rappellent l’importance de ces sites pour comprendre l’histoire de la vie sur Terre. Grâce à des recherches comme celles-ci, nous pouvons non seulement apprendre comment les premiers arthropodes se sont diversifiés, mais aussi obtenir des indices cruciaux sur la façon dont les organismes de cette époque ont évolué pour occuper des niches écologiques variées et devenir les ancêtres des formes de vie que nous connaissons aujourd’hui.

La fascination pour ces créatures anciennes et leurs adaptations marines continuera sans doute de croître au fur et à mesure que d’autres fossiles seront découverts et étudiés.