On se presse dans les rues de Paris pour assister à son arrivée. Quand il fait son entrée dans la capitale française le 21 décembre 1776, Benjamin Franklin est alors l’Américain le plus célèbre au monde. Après avoir réussi à maîtriser la foudre grâce à un dispositif de son invention, il s’apprête à utiliser sa notoriété pour gagner la France à la cause de l’Amérique, dans l’une des premières opérations de communication politique modernes.

À 70 ans, Franklin a l’essentiel de sa carrière derrière lui quand le Congrès lui confie une mission diplomatique de la plus haute importance. Les représentants des colonies américaines qui viennent de déclarer leur indépendance le chargent d’obtenir le soutien de la France dans leur révolte contre la Grande-Bretagne. « Le Congrès sait très bien que la révolution américaine n’aboutira jamais sans l’alliance française », dit Leïla Tnaïnchi, docteur en histoire et chercheuse associée à l’université Marie et Louis Pasteur de Besançon. « On le choisit…