Le climat a-t-il perdu la tête ? Depuis la mi-janvier, l'est de l'Amérique du nord subit des descentes d'air polaire. Le dernier affaissement du vortex polaire, une masse d'air froid habituellement située au-dessus de l'Arctique, a provoqué des températures extrêmes jusqu'au sud des États-Unis :

• Le 28 janvier dernier, il a fait 0 °C à Orlando en Floride et 0,5 °C à Juneau en Alaska ;
• Le 2 février dernier, il a fait - 3 °C à Okeechobee en Floride et 7 °C à Reykjavik en Islande.

Un jet stream complètement déformé en cause

La pointe de la Floride, une zone au climat tropical, a donc connu en plein hiver des températures plus basses que des zones situées à la limite du cercle polaire. Le nord de la Floride a même enregistré -7 °C à Gainesville le 1er février (15 °C sous les normales de saison), battant le record absolu de froid de 1909. Miami et Orlando ont également battu des records datant du début des années 1900.

Les ondulations du jet stream vers le sud de l'Amérique du nord ont permis à l'air glacial du vortex polaire de descendre inhabituellement bas, jusqu'en Floride donc. Au même moment, une autre ondulation du jet stream remontait très haut en latitude vers l'Alaska, ce qui a permis à de l'air relativement doux (originaire du sud) de gagner tout l'ouest américain, jusqu'en Alaska. Cette situation semble de moins en moins rare puisqu'elle s'est déjà produite le 15 janvier, mais également plusieurs fois l'année dernière. Le cas de l'Islande est un peu différent, puisque le jet stream s'est séparé en plusieurs segments au-dessus de l'Europe. Un flux de sud-est s'est mis en place de l'Europe centrale jusqu'en Islande, faisant remonter de l'air doux sur l'île. Ces ondulations du jet stream sont nettement plus marquées depuis les années 1990, en rapport avec le réchauffement climatique qui affaiblit une partie de ce courant de haute altitude : il circule alors de manière moins linéaire, et s'écroule de plus en plus d'un côté (vers le nord) ou de l'autre (vers le sud).

Les ondulations du jet stream ce 3 février. © Net Weather, Nullschool

Un temps anormalement froid au sud et anormalement chaud au nord

Le coup de froid dans le sud des États-Unis est remarquable, à tel point que des milliers d'iguanes ont été retrouvés congelés au sol, après être tombés des arbres.

La plupart du temps, ces iguanes ne sont pas morts : leur métabolisme se met en pause le temps du coup de froid, avant de se réveiller dès le redoux. Les lamantins se sont également regroupés dans les eaux les plus chaudes, notamment près des usines, pour survivre à la baisse des températures.

Les températures sont bien anormalement basses en Floride, mais elles sont aussi anormalement hautes dans les régions du nord, même si l'écart est moins important :  à Juneau en Alaska, elles se situent environ 3 °C au-dessus des moyennes de saison. À Reykjavik en Islande, elles se situent 9 °C au-dessus des moyennes de saison. Si la Floride a connu du froid extrême de manière répétitive ces dernières semaines, l'Islande a connu de la douceur extrême de manière également répétitive ces dernières semaines (jusqu'à 19 °C fin décembre).  

Les anomalies de températures dans le monde actuellement : en bleu les zones plus froides que la normale, et en rouge les zones plus chaudes que la normale. © Climate Reanalyzer

Le froid va s'atténuer dès mercredi en Floride avant un net redoux à partir de la semaine prochaine. L'Islande et le sud de l'Alaska devraient par contre continuer à connaître de la douceur ces 10 prochains jours.