Quand on pense à l’intelligence artificielle, on imagine souvent la Silicon Valley, les laboratoires de Google ou les usines ultramodernes de Shenzhen. Mais il existe un grand pays technologique qui, sur ce terrain, semble jouer une toute autre partition: le Japon. Alors que le monde entier accélère l’adoption de l’IA, les entreprises japonaises restent étonnamment prudentes. Un article récent de la BBC pose clairement la question: pourquoi les firmes japonaises sont-elles si lentes à adopter l’IA ? La réponse est riche d’enseignements pour nous tous.

Car le paradoxe est frappant. Le Japon est un géant de la robotique industrielle, avec des entreprises comme Fanuc ou Yaskawa qui dominent le marché mondial des bras robotisés. Les automates japonais font tourner des usines partout sur la planète. Pourtant, quand il s’agit d’intégrer l’IA générative, les grands modèles de langage ou les systèmes d’IA agentique dans les processus quotidiens, le pays affiche un retard notable. Cette timidité technologique a de quoi surprendre, et elle mérite qu’on s’y attarde.

Le premier frein est culturel. Comme le rapporte la BBC, le professeur Parrisa Haghirian de l’Université des Sciences Avancées de Kyoto observe que de nombreuses entreprises japonaises sont trop averses au risque pour envisager sérieusement l’IA. Cette prudence, qui a longtemps été une force dans l’industrie manufacturière (où la qualité totale exige zéro défaut), devient un handicap dans le domaine de l’IA, où l’expérimentation et l’itération rapide sont essentielles. Au Japon, l’idée qu’une IA puisse commettre une erreur est profondément inquiétante pour des cadres formés à la perfection du travail manuel.

Ce conservatisme se manifeste de manière concrète. Le secteur de la santé, par exemple, est particulièrement lent à intégrer l’IA, certains hôpitaux n’ayant pas encore entièrement numérisé les dossiers patients. Dans les entreprises, lorsqu’un outil d’IA est déployé, seule une infime proportion des employés l’utilise réellement, et souvent de manière très limitée. Un rapport récent estime même que le Japon fera face à un déficit de près de 800 000 professionnels IT d’ici 2030. Paradoxalement, cette pénurie de talents numériques pourrait accélérer l’adoption de l’IA dans les années à venir, par nécessité plus que par conviction.

Pendant ce temps, la Chine avance à un rythme soutenu. Le même jour, la BBC publiait un article sur les robots chinois qui transforment le secteur de la distribution au Royaume-Uni. L’entreprise Geek+, installée à Hefei, est devenue le plus grand fournisseur mondial de robots mobiles autonomes. Ses robots, qui transportent des palettes entières dans les entrepôts, équipent déjà 10 sites britanniques avec plus de 2000 unités. La Chine a fait de la robotique une priorité stratégique sous la houlette du Président Xi Jinping, qui parle de “nouvelles forces productives de qualité”. Les batteries, moteurs électriques, caméras et capteurs développés pour les véhicules électriques alimentent directement cette industrie robotique.

Ce contraste entre la lenteur japonaise et la fulgurance chinoise n’est pas qu’une anecdote géopolitique. Il illustre un choix de société profond. D’un côté, une approche qui privilégie la stabilité et la préservation de l’emploi. De l’autre, une course à la productivité et à la domination technologique. Les deux modèles ont leurs forces et leurs faiblesses, mais c’est bien le second qui semble dicter le tempo actuel de l’histoire.

Revenons au Japon. Le gouvernement nippon n’est pas resté inactif. L’année dernière, sa loi de promotion de l’IA (AI Promotion Act) a été adoptée par le Parlement. Tokyo a même promis de faire du Japon “le pays le plus favorable au monde pour le développement et l’utilisation de l’IA”. Sur le papier, l’ambition est affichée. Mais sur le terrain, les critiques notent que les entreprises continuent de bouger avec une lenteur exasperante. Il y a aussi une pression sociale forte: les entreprises japonaises craignent davantage de contribuer au chômage qu’elles ne sont motivées par les gains de productivité promis par l’IA. Une préoccupation légitime, mais qui peut aussi les condamner à une obsolescence progressive.

Un signe encourageant émerge tout de même: les entreprises japonaises commencent à privilégier la “littératie IA” dans le recrutement de leurs jeunes diplômés. Les nouvelles générations, formées aux outils d’IA, pourraient bien faire bouger les lignes de l’intérieur. Le changement viendra peut-être moins des directions générales que des nouveaux embauchés qui arrivent avec une tout autre culture numérique.

Alors, que retenir de tout cela pour vous, lecteurs européens, qui utilisez peut-être déjà ChatGPT, Midjourney ou Claude au quotidien ? Plusieurs leçons pratiques. La première: la technologie ne suffit pas. Vous pouvez déployer l’outil d’IA le plus puissant du monde, si la culture d’entreprise ne l’accepte pas, il restera inutilisé. La deuxième: l’IA n’est pas qu’une question de vitesse, c’est aussi une question de confiance. Les Japonais ont raison de se méfier des erreurs potentielles de l’IA; le véritable enjeu est de construire des systèmes suffisamment robustes et transparents pour que cette confiance s’installe. La troisième: le retard n’est pas forcément un handicap permanent. Un rattrapage est possible, surtout quand la pénurie de main-d’oeuvre devient un moteur plus fort que la peur du risque.

Le débat autour de l’adoption de l’IA au Japon nous renvoie à nos propres ambivalences. Nous voulons tous les bénéfices de l’IA: gain de temps, automatisation des tâches répétitives, assistance à la décision. Mais nous craignons aussi ce qu’elle pourrait nous prendre: emplois, contrôle, humanité. Le Japon nous montre que cette tension n’est pas propre à une culture ou à un continent. Elle est universelle. Et c’est peut-être la raison pour laquelle ce pays si singulier nous offre, sur ce sujet, une leçon si universelle.

Car au fond, la question n’est pas de savoir si l’IA va transformer nos sociétés. Elle est déjà en train de le faire, que vous soyez au Japon, en France, en Chine ou aux États-Unis. La vraie question est: comment voulons-nous qu’elle nous transforme ? En copiant le modèle chinois de la course à la productivité à tout prix ? En suivant la prudence japonaise qui préserve l’emploi mais risque le décrochage ? Ou en inventant une troisième voie, plus équilibrée, qui combine l’audace technologique et la préservation de ce qui fait notre humanité ? Les Japonais n’ont pas encore la réponse. Mais ils ont le mérite de poser la question. Et c’est déjà beaucoup.

Sources

• BBC News: Why Japanese firms are being so slow to use AI
• BBC News: The Chinese robot army transforming the UK’s retail industry
• BBC News: Is football AI-proof? Why tech investors wanted a slice of the World Cup