Une marée noire au large d’une réserve naturelle protégée fait craindre un désastre environnemental d’envergure sur les côtes d’Oman, petit pays de la péninsule arabique. Le Devoir fait le point sur les causes et les conséquences possibles de la catastrophe avec Claude Comtois, professeur émérite au Département de géographie de l’Université de Montréal et spécialiste du transport maritime.

Qu’est-ce qui a causé la marée noire ?

Le pétrolier Caroline Bezengi s’est échoué le 30 juin dernier à proximité de l’archipel d’al-Hallaniyat, une zone riche en biodiversité de la mer d’Arabie.

Naviguant sous pavillon du Cameroun, le navire construit en 2001 transportait l’équivalent de 800 000 barils de pétrole russe, qui s’écoule lentement depuis le naufrage.

Le Caroline Bezengi est soupçonné d’appartenir à la « flotte fantôme » de la Russie, un stratagème utilisé par Moscou pour exporter son pétrole malgré les sanctions occidentales imposées depuis le début du conflit en Ukraine.

Une flotte fantôme est formée de navires dont on a changé l’identité, explique Claude Comtois.

« En cours de route, le bateau change de nom, de numéro d’enregistrement, de pavillon, etc. Ce n’est plus un bateau russe, par exemple, mais un bateau enregistré aux îles Cook ou au Panama. Ça permet à ces navires de circuler sans trop se soucier des contraintes à leur endroit. »

La cause de l’échouement n’est pas connue, mais des explosions auraient retenti à bord début juin, rapportent plusieurs médias.

Le vaisseau, qui a quitté la Russie en direction de l’Inde, a traversé deux zones de conflit dans son périple.

Parti en avril de Novorossiïsk, lieu d’affrontement entre les forces russes et ukrainiennes sur la mer Noire, le pétrolier a franchi le canal de Suez avant de naviguer au large du Yémen, où les Houthis ont récemment mené plusieurs attaques contre des navires étrangers.

Une chose est sûre, les navires « fantômes » ont bien mauvaise réputation.

« Ce sont souvent des navires en fin de vie qui ne répondent pas aux normes les plus sévères de l’Organisation maritime internationale en matière de navigation commerciale », expose Claude Comtois.

Quelle est la situation actuelle ?

La nappe de pétrole qui s’écoule du Caroline Bezengi s’étalerait sur près de 400 km², selon le gouvernement omanais. John Amos, de l’organisation environnementale Sky Truth, l’évalue à une superficie beaucoup plus grande, soit 2000 km².

Mercredi, les autorités d’Oman ont confirmé que la marée noire avait atteint les rivages de la région de Ras Madrakah. La pollution pourrait toucher jusqu’à 40 kilomètres de côte dans la zone, a prévenu l’ONA, l’agence de presse officielle omanaise. L’île de Masirah pourrait également être contaminée sur plusieurs kilomètres.

L’ampleur de la nappe fait craindre d’importantes répercussions sur l’environnement et le trafic maritime.

La région touchée est particulièrement riche en biodiversité. Les îles al-Hallaniyat forment l’habitat naturel d’espèces vulnérables, comme les baleines à bosse et le cormoran de Socotra. En 2025, Oman a créé une réserve naturelle autour de l’archipel dans un souci de préservation des écosystèmes.

La semaine dernière, Greenpeace a prévenu des dangers « d’une catastrophe environnementale régionale imminente ».

La marée noire risque également de perturber la circulation maritime dans la région, déjà ébranlée par le bras de fer que se livrent l’Iran et les États-Unis dans le détroit d’Ormuz et les attaques à répétition des Houthis au large du Yémen voisin.

« C’est un endroit qui soulève beaucoup d’enjeux sur le plan stratégique, directement sur la route entre le détroit d’Ormuz et le détroit de Bab el-Mandeb [voie d’accès au canal de Suez]. Tous les navires qui circulent au sud de la péninsule arabique passent par là », rappelle Claude Comtois.

Comment s’organisent les secours ?

La firme britannique Ambrey a confirmé jeudi avoir été embauchée pour tenter de sauver le navire et de colmater la fuite de pétrole. Du personnel spécialisé a déjà abordé le navire afin de stabiliser le bâtiment et sa cargaison. Des vaisseaux de secours sont également en route vers le Caroline Bezengi.

Le sauvetage est toutefois complexifié par la mousson annuelle, qui provoque de la brume et des précipitations, et par la situation géopolitique dans la région.

« Il y a des navires dans le golfe Persique qui seraient capables d’aller colmater la brèche ou de remorquer le pétrolier vers un port de refuge. Mais est-ce que l’Iran et les États-Unis vont autoriser ces navires-là à passer dans le détroit d’Ormuz ? » soulève Claude Comtois.

Et qui paiera pour le renflouage du vaisseau et le nettoyage des côtes ? La question demeure aussi entière, puisque la propriété du navire reste nébuleuse.

Le droit maritime est éminemment complexe, souligne M. Comtois, qui est conseiller auprès du Port de Montréal.

Est impliqué dans l’équation « le propriétaire du bateau, mais aussi l’affréteur et le propriétaire de la cargaison ».

Si l’affaire se rend devant la justice, « dites-vous qu’il y en a pour des années » avant d’établir les responsabilités et les dommages engendrés, soutient le spécialiste.