Dans une découverte aussi fascinante qu’inattendue, des astronomes ont détecté de l’alcool autour d’une jeune étoile. Pas pour faire la fête dans l’espace, mais peut-être pour mieux comprendre comment la vie est apparue sur Terre.

Les ingrédients nécessaires à l’apparition de la vie sur notre planète pourraient bien avoir des origines… interstellaires. Des chercheurs viennent de détecter, pour la première fois, des isotopes de méthanol (un type d’alcool) dans le disque de matière qui entoure une jeune étoile nommée HD 100453, située à environ 330 années-lumière de la Terre. Cette découverte, publiée le 5 juin dans The Astrophysical Journal Letters, pourrait apporter un éclairage précieux sur les origines de la vie sur Terre.

Un alcool simple… mais fondamental

Le méthanol (CH₃OH) est une molécule simple, mais essentielle. C’est un précurseur d’autres molécules organiques complexes, comme les acides aminés, considérés comme les briques de base de la vie. Sa présence dans des environnements jeunes et riches en matière première, comme les disques protoplanétaires, pourrait donc indiquer que les ingrédients de la vie sont universels, présents bien avant que les planètes ne se forment.

Ce n’est pas la première fois que du méthanol est repéré dans l’espace, mais c’est la première fois que ses isotopes, c’est-à-dire des versions légèrement différentes de la molécule contenant des variantes d’atomes, sont identifiés dans un disque protoplanétaire. Ces isotopes sont beaucoup plus difficiles à détecter, et leur présence offre un regard inédit sur la chimie de ces berceaux d’étoiles.

« La découverte de ces isotopes de méthanol donne un aperçu essentiel de l’histoire des ingrédients nécessaires à la construction de la vie ici sur Terre », explique Alice Booth, autrice principale de l’étude et chercheuse au Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics.

Un disque riche, un espoir de compréhension

HD 100453 est une étoile plus massive que notre Soleil, environ 1,6 fois sa masse. Elle est entourée d’un disque protoplanétaire, un vaste nuage de gaz et de poussières d’où peuvent émerger planètes, lunes et comètes. C’est dans ce disque que les chercheurs ont repéré les fameuses signatures du méthanol, grâce aux données du télescope ALMA, un réseau de radiotélescopes situé dans le désert de l’Atacama, au Chili.

Pourquoi cette étoile et pas une autre ? Parce que sa taille et sa chaleur permettent au méthanol de rester sous forme gazeuse, donc détectable par les instruments. Dans les disques d’étoiles plus petites, comme celui qui entourait le jeune Soleil, ces molécules sont souvent gelées, et donc invisibles pour les méthodes actuelles.

Mais ce n’est pas tout. En analysant le rapport entre le méthanol et d’autres molécules organiques, l’équipe a découvert qu’il était très proche de celui observé dans les comètes du système solaire. Une coïncidence ? Pas forcément.

Cette conception d’artiste montre un disque de poussière et de gaz entourant une jeune étoile, avec une grande cavité creusée par une planète géante en formation. Le gaz chaud de méthanol qui trace la paroi de la cavité de poussière est mis en évidence. Crédit image : CfA/M. Weiss

Des comètes messagères de la vie ?

L’un des grands mystères de l’astrochimie est de comprendre comment la Terre a reçu les éléments essentiels à la vie. Une hypothèse dominante est que des comètes riches en molécules organiques auraient bombardé la Terre primitive, apportant avec elles eau, carbone, méthanol, acides aminés et autres molécules complexes.

Or, cette nouvelle étude vient renforcer cette théorie. Si les disques protoplanétaires forment naturellement des comètes riches en méthanol, et si ce que l’on observe autour de HD 100453 reflète ce qui se passait autour de notre jeune Soleil, alors il devient tout à fait plausible que les bases chimiques de la vie aient été livrées par des colis célestes.

« Cette recherche étaye l’idée que les comètes pourraient avoir joué un rôle majeur dans l’apport de matière organique essentielle à la Terre il y a des milliards d’années », souligne Milou Temmink, co-auteur de l’étude et doctorant à l’Université de Leyde, aux Pays-Bas.
« Elles pourraient expliquer la formation de la vie… y compris la nôtre. »

Une chimie cosmique à suivre de près

Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives dans la quête de nos origines. Elle montre que la chimie nécessaire à la vie peut exister bien avant la formation de planètes habitables, et qu’elle est peut-être bien plus courante dans l’univers qu’on ne le pensait.

Avec des instruments comme ALMA, mais aussi les futurs télescopes spatiaux tels que le James Webb ou l’ELT, les chercheurs espèrent cartographier la chimie de nombreux autres disques protoplanétaires. L’objectif ? Comprendre si HD 100453 est un cas rare… ou simplement une étoile parmi tant d’autres dont le disque cache les secrets de la vie.