L 98-59. C'est le drôle de nom que les astronomes ont donné à une étoile de la constellation australe du Poisson volant. Une naine rouge située à seulement 35 années-lumière de la Terre. Une naine rouge pas tout à fait comme les autres, parce que les chercheurs lui ont déjà découvert quatre planètes rocheuses. Et une équipe de l'université de Montréal (Canada) confirme aujourd'hui l'existence d'une cinquième planète tellurique en orbite autour de L 98-59. Une planète peut-être même un peu plus intéressante encore que ses sœurs.

Les quatre premières exoplanètes découvertes à L 98-59 l'ont été il y a quelques années déjà. D'abord par le télescope spatial Tess (Nasa), puis par le spectrographe Espresso (ESO, l'observatoire européen austral). Et les astronomes de l'université de Montréal ont compilé les données issues de plusieurs télescopes au sol et dans l'espace pour en brosser le portrait, parce qu'ils voient dans ces planètes, des cibles prometteuses à observer avec le télescope James-Webb.

Ici, un comparatif des tailles estimées pour les trois premières planètes en orbite autour de la naine rouge L 98-59. © Nasa

Des caractéristiques diverses pour quatre exoplanètes rocheuses

Dans The Astronomical Journal, les chercheurs présentent les caractéristiques du système planétaire. La planète la plus proche de L 98-59 entre dans la catégorie rarement caractérisée aussi clairement des « sous-Terres ». Son diamètre est d'environ 84 % celui de la Terre. Pour une masse moitié moindre. Comme la planète qui la suit (dont le rayon est de l'ordre de 1,33 fois celui de notre Planète), elle pourrait être le théâtre d'une intense activité volcanique. Une activité que les deux exomondes pourraient devoir à des effets de marée. Dans notre Système solaire, c'est ce qui se passe pour Io, la lune de Jupiter.

La troisième planète en orbite autour de L 98-59 présente un rayon d'environ 1,63 fois celui de la Terre et surtout, une densité étonnamment faible. Il pourrait s'agir d'une « planète océan ». Une planète, donc, très différente de toutes celles que l'on croise dans notre Système solaire. Et finalement toutes voyagent sur des orbites presque parfaitement circulaires.

La masse de la quatrième planète du système est de presque trois fois celle de la nôtre.

Une cinquième planète dans la zone habitable

Un peu comme la fameuse cinquième planète découverte par l'équipe de l'université de Montréal. Sur une orbite qui l'amène à faire le tour de son étoile en seulement 23 jours, cette dernière reçoit une quantité d'énergie comparable à celle que notre Terre reçoit du Soleil. Comprenez qu'elle se situe dans la zone habitable de L 98-59 et qu'il se pourrait donc que de l'eau liquide coule à sa surface. « Trouver une planète tempérée dans un système aussi compact rend cette découverte particulièrement excitante, souligne Charles Cadieux, chercheur, dans un communiqué de l’université de Montréal. Cela met en évidence toute la diversité des systèmes exoplanétaires et renforce l'intérêt de mener des études sur les mondes potentiellement habitables autour d'étoiles de faible masse. »

Pour en arriver à ces résultats, les astronomes n'ont pas eu besoin de nouvelles données. Ils ont mobilisé une méthode d'analyse innovante des vitesses radiales et une nouvelle technique permettant de mesurer finement les variations de température des étoiles. Une manière d'éliminer des données existantes, le bruit généré par L 98-59, et de révéler plus clairement que jamais, les signaux planétaires.

Le tout fait désormais du système L 98-59 l'un des plus intéressants à étudier. Parce que situé à proximité de la Terre et présentant une diversité de mondes rocheux. Une cible idéale pour étudier les atmosphères avec le télescope spatial James-Webb. Une cible idéale, peut-être aussi, pour aller chercher des signes d'une vie extraterrestre.