Nous savons aujourd’hui que la surface de notre planète est morcelée en plaques tectoniques qui glissent lentement, se percutent, s’enfoncent ou s’éloignent, provoquant séismes, montagnes et océans. Cette idée, pourtant fondatrice de la géologie moderne, n’a été largement acceptée qu’à partir des années 1960. Avant cela, les scientifiques exploraient d’autres pistes – parfois surprenantes. Parmi elles, une hypothèse aujourd’hui oubliée, mais qui a longtemps fait débat : celle d’une Terre en expansion, littéralement en train de gonfler depuis des millions d’années.

Avant la tectonique des plaques : contraction et mystères géologiques

Avant l’avènement de la tectonique des plaques et de la théorie de la dérive des continents proposée par Alfred Wegener, les géologues pensaient que les continents et les océans étaient des éléments fixes. Pour expliquer la formation des montagnes et les changements observés à la surface de la Terre, certains scientifiques proposaient que notre planète se contractait en perdant sa chaleur interne. Un peu comme une pomme qui sèche, la Terre se serait fripée, créant ainsi les reliefs.

Mais cette idée présentait de nombreuses incohérences, notamment dans l’explication des similarités géologiques et fossiles entre continents aujourd’hui séparés par des océans.

L’idée étonnante d’une Terre qui grossit

C’est dans ce contexte que naît une théorie alternative : et si, au lieu de se contracter, la Terre était en expansion ? Selon cette hypothèse, les continents auraient autrefois formé un bloc unique sur une planète plus petite. Puis, en grossissant, la Terre aurait vu ces continents s’éloigner progressivement les uns des autres, formant les océans que nous connaissons.

À première vue, cette idée a de quoi séduire. Les côtes de l’Amérique du Sud et de l’Afrique semblent s’emboîter parfaitement, comme les pièces d’un puzzle. Les partisans de l’expansion terrestre affirment que cette correspondance est encore plus nette si l’on réduit le diamètre de la Terre dans les modèles. Résultat : les continents se réassemblent mieux sur une Terre plus petite que dans les reconstructions utilisant le mouvement des plaques.

Une théorie séduisante mais bancale

Mais séduisante ne veut pas dire crédible. Cette théorie bute rapidement sur un problème de taille : d’où viendrait l’énergie nécessaire pour faire “gonfler” une planète entière ? Des calculs montrent qu’il faudrait libérer une quantité d’énergie absolument colossale (environ 7 x 10³¹ joules) pour que la Terre s’agrandisse de manière significative.

Autre obstacle majeur : la masse de la Terre n’augmente pas. En réalité, elle diminue légèrement chaque année, perdant environ 50 000 tonnes à cause des fuites de gaz dans l’espace, bien qu’elle gagne aussi un peu de poussière cosmique. Bref, aucun mécanisme physique connu ne permettrait à la Terre de croître de manière soutenue.

Crédit image : Domaine public via Helge Hilgenberg/Wikimedia Commons

Quand la science cède la place à l’imagination

Faute d’explication plausible, l’hypothèse de l’expansion terrestre a été peu à peu abandonnée au profit de la tectonique des plaques, étayée par de nombreuses observations : alignement des chaînes de montagnes, activité sismique le long des dorsales océaniques, distribution des fossiles, etc.

Et pourtant, certains irréductibles continuent à croire à cette idée. Parmi eux, des théories encore plus farfelues émergent. Une version pseudo-scientifique affirme par exemple que la Terre aurait été autrefois arrachée à une planète géante gazeuse, et que, depuis, elle se dilate lentement, libérée de la pression de son enveloppe gazeuse d’origine. Selon ce scénario, pour que la densité de la Terre reste stable, il faudrait soit que de la masse soit créée à l’intérieur de la planète, soit qu’elle devienne moins dense au fil du temps… deux idées qui défient les lois de la physique.

Un fantasme géologique devenu relique historique

Aujourd’hui, la théorie de la Terre en expansion est reléguée au rang des curiosités historiques. Elle illustre cependant un moment fascinant de l’histoire des sciences, où les chercheurs tâtonnaient, tentaient, et parfois s’égaraient, avant de trouver le modèle le plus cohérent avec les données disponibles.

Mais cet épisode rappelle aussi un principe fondamental : la science progresse par élimination, en testant les hypothèses les plus variées – même les plus étranges – jusqu’à ce qu’il ne reste que celles qui résistent à l’épreuve des faits.

Alors non, la Terre ne gonfle pas comme un ballon. Mais elle continue de bouger, de vibrer, de se transformer – et c’est tout aussi fascinant.