Depuis plus d’un siècle, les astronomes scrutent le ciel à la recherche d’anomalies. Et parfois, ce qu’ils trouvent dépasse leur entendement. C’est précisément ce qui vient de se produire avec la détection d’étranges impulsions lumineuses dans la lumière d’étoiles proches. Un phénomène si inédit qu’il laisse même les scientifiques les plus prudents envisager — du bout des lèvres — une explication extraterrestre.

Une étoile clignote. Puis une autre. Et personne ne comprend pourquoi.

Tout commence avec Richard Stanton, un ingénieur à la retraite du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, passionné de recherche SETI, concentrée sur l’intelligence extraterrestre. Armé d’un télescope de 76 centimètres, il a passé des années à observer plus de 1 300 étoiles semblables au Soleil, à la recherche de variations de lumière pouvant trahir une activité inhabituelle.

Pendant plus de 1 500 heures d’observation, rien de particulièrement remarquable. Jusqu’au 14 mai 2023.

Ce jour-là, l’étoile HD 89389, située à environ 102 années-lumière dans la constellation de la Grande Ourse, clignote. Deux impulsions rapides et identiques : une baisse de luminosité d’environ 25 % pendant une fraction de seconde, puis un retour à la normale. Une sorte de clin d’œil cosmique, inexpliqué.

Stanton plonge alors dans les archives. Il découvre que deux autres étoiles ont présenté des signaux similaires : HD 217014 (alias 51 Pegasi) en 2019, et HD 12051 en janvier 2025. Trois étoiles, trois doubles impulsions, toutes aussi mystérieuses.

Des pistes naturelles ? Rien de concluant.

Face à ce phénomène, la première réaction scientifique est de chercher une cause naturelle. Mais Stanton a été méthodique. Il a éliminé les suspects habituels : satellites, météores, oiseaux, avions. Aucun objet terrestre ne correspond aux profils des impulsions enregistrées.

Et ce n’est pas tout : les images prises au moment des impulsions ne montrent rien. Aucun artefact, aucune trace d’obstruction visible. Pourtant, la baisse de luminosité est bien réelle, mesurée avec précision.

Autre point troublant : la rapidité du phénomène. Aucune étoile ne peut naturellement varier d’intensité de façon aussi brutale. « Tout ce qui module la lumière de l’étoile doit être relativement proche de la Terre », écrit Stanton. Ce qui implique, si l’on exclut une erreur instrumentale, qu’un objet inconnu situé dans notre propre système solaire aurait pu bloquer — partiellement — la lumière de ces étoiles.

L’un des signaux d’impulsion a été détecté dans la lumière d’une étoile appelée HD 89389, située dans la constellation de la Grande Ourse. Crédits : josemdelaa/Pixabay

L’hypothèse extraterrestre : une prudence mêlée de fascination

Sans surprise, ces résultats ont attiré l’attention du SETI Institute en Californie. Son astronome senior, Seth Shostak, appelle à la prudence. « L’histoire regorge d’anomalies astronomiques d’abord attribuées aux extraterrestres, puis expliquées par des phénomènes naturels », rappelle-t-il.

Shostak souligne aussi un point important : un message intelligent devrait transmettre une forme de contenu — une modulation, un code, une répétition mathématique. Pas juste une variation lumineuse vide. « Si des civilisations avancées veulent nous contacter, elles ne se donneraient pas tant de mal pour envoyer… rien », ironise-t-il.

Mais même s’il est sceptique, il admet que ces impulsions ne ressemblent à rien de connu. Et qu’il faudra des observations complémentaires pour trancher.

Alors, qu’est-ce que c’était ?

L’étude de Stanton explore d’autres pistes : ondes gravitationnelles, diffraction sur un objet spatial invisible, ou même des effets atmosphériques inédits. Aucune de ces hypothèses ne suffit à expliquer pleinement le phénomène, mais toutes restent sur la table.

La vérité, pour l’instant, c’est que personne ne sait. Et cela, en soi, est passionnant.

Ces clignements d’étoiles pourraient n’être qu’un caprice de l’univers, une coïncidence cosmique. Ou bien les premiers balbutiements d’une technologie extraterrestre cherchant à se manifester, discrètement. Une chose est sûre : ces impulsions nous rappellent que nous avons encore beaucoup à apprendre sur le ciel — et peut-être, sur les autres intelligences qui s’y cachent.

« Des données plus nombreuses et de meilleure qualité seront nécessaires », conclut Stanton. « Ce pourrait être le seul moyen de résoudre ce mystère. »