Un nouvel essai clinique lancé par le Norris Comprehensive Cancer Center de l’USC évalue l’efficacité d’une biopsie liquide pour détecter le cancer du sein dès le stade I, en complément des mammographies traditionnelles. Ce test analyse de minuscules particules et cellules circulantes dans le sang afin d’identifier des signes de la maladie plus tôt.

Un nouvel essai clinique au Norris Comprehensive Cancer Center

Chaque année aux États-Unis, plus de 300 000 femmes reçoivent un diagnostic de cancer du sein, selon les données rapportées. Pour cet important groupe de patientes, le parcours médical implique de multiplier les rendez-vous et de faire face à des décisions thérapeutiques complexes. La mammographie demeure l’examen de référence pour le dépistage et le diagnostic, mais une anomalie détectée ne conduit pas toujours à une explication immédiate, ce qui oblige souvent les patientes à subir des examens complémentaires ou des biopsies dans l’angoisse de l’attente.

Face à ces limites, des chercheurs du Norris Comprehensive Cancer Center, rattaché à Keck Medicine de l’USC, ont démarré un essai clinique de phase 1. Financé par le National Cancer Institute (NCI) et la Breast Cancer Research Foundation, ce projet évalue l’utilité d’une prise de sang pour repérer le cancer du sein de manière précoce, aux côtés des mammographies régulières.

Anastasia Martynova a déclaré : « Notre espoir est de déterminer si ce test peut fournir davantage d’informations sur le dépistage et la détection du cancer du sein, en particulier pendant les stades de la maladie où il peut être plus facile à traiter. »

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Le fonctionnement technologique de la biopsie liquide

Les biopsies liquides existantes sont déjà employées en oncologie pour suivre l’évolution d’un traitement ou surveiller une récidive après un diagnostic confirmé. La plupart de ces tests recherchent de petits fragments d’ADN libérés par les cellules tumorales. Toutefois, lorsque la tumeur est de petite taille ou à un stade débutant, ces marqueurs s’avèrent difficiles à isoler en raison de la faible quantité de matériel disponible.

La méthode mise au point au sein de l’USC adopte une stratégie différente. Le test développé par Peter Kuhn cible non seulement de rares cellules associées au cancer, mais également des vésicules extracellulaires de grande taille, connues sous le nom de L-EVs. Ces minuscules particules sont libérées par les cellules cancéreuses dans la circulation sanguine dès les prémices de la maladie.

Anastasia Martynova a indiqué : « Ces particules pourraient potentiellement donner aux médecins un signe supplémentaire de cancer, en particulier à des stades précoces où d’autres tests pourraient ne pas être en mesure de le détecter. »

L’élargissement potentiel de l’accès au dépistage

Au-delà de la détection précoce, les équipes de recherche étudient la manière dont ce test sanguin pourrait faciliter l’accès au dépistage pour des populations qui en sont éloignées. Les femmes vivant dans des régions isolées ou celles ayant déjà subi une mastectomie, pour qui la mammographie n’est plus une option technique, pourraient bénéficier de cette alternative non invasive.

Amanda M. Woodworth, directrice de la santé mammaire chez Keck Medicine et co-investigatrice de l’étude, souligne l’intérêt de cette piste pour surmonter les obstacles géographiques et anatomiques liés aux méthodes actuelles. Si les résultats de cette première phase s’avèrent concluants, les chercheurs prévoient d’organiser une phase 2 sur une cohorte de patientes plus vaste.

Pour mesurer la précision du dispositif, l’essai prévoit le recueil de deux échantillons de sang prélevés à un an d’intervalle, dont les résultats seront comparés aux diagnostics cliniques définitifs des participantes. Les scientifiques rappellent toutefois que le test demeure au stade expérimental et ne remplace en aucun cas les mammographies ou les biopsies tissulaires.