Les océans du Crétacé abritaient déjà des monstres marins redoutables, mais ce nouveau venu pourrait bien faire partie des plus impressionnants jamais identifiés. Décrit à partir de fossiles vieux de 80 millions d'années retrouvés au Texas, Tylosaurus rex était un mosasaure pouvant atteindre 13,1 mètres de long. Cela en fait l'un des plus grands représentants connus de ce groupe de reptiles marins.

Les chercheurs estiment que l'animal dominait les mers qui recouvraient alors une partie de l'actuel Texas. « Tout est plus grand au Texas, et cela inclut apparemment les mosasaures », résume, dans un communiqué, Amelia Zietlow, auteure principale de l'étude publiée dans le Bulletin du Musée américain d’histoire naturelle.

Mais derrière cette découverte spectaculaire se cache aussi une erreur scientifique vieille de plusieurs décennies. Les fossiles utilisés pour décrire cette nouvelle espèce n'avaient en réalité rien de nouveau : ils dormaient depuis longtemps dans les collections du Muséum américain d'histoire naturelle, où ils avaient été classés comme appartenant à une autre espèce, Tylosaurus proriger.

Une erreur vieille de 150 ans corrigée grâce aux fossiles

En réexaminant ces ossements, les chercheurs ont remarqué plusieurs différences importantes. Le reptile possédait notamment des dents dentelées, une caractéristique rare chez les mosasaures, ainsi qu'une carrure bien plus massive que celle de Tylosaurus proriger. Les fossiles provenaient également d'une autre région et d'une autre époque. Tylosaurus proriger est principalement associé au Kansas et à des fossiles vieux de 84 millions d'années, tandis que les nouveaux spécimens venaient du Texas et dataient de 80 millions d'années.

Ces éléments ont conduit les scientifiques à créer un nouvel holotype, c'est-à-dire le spécimen de référence officiel de l'espèce. Découvert près de Dallas en 1979, il est aujourd'hui exposé au musée Perot.

Tout porte à croire que l'animal était particulièrement agressif. Le spécimen présente un museau manquant ainsi qu'une mâchoire inférieure fracturée. Surnommé « le Chevalier Noir », il aurait probablement survécu à de violents combats contre d'autres individus de son espèce.

Squelette du Tylosaurus rex, un gigantesque mosasaure vieux de 80 millions d’années découvert au Texas et considéré comme bien plus agressif que les autres représentants de son espèce. © Perot Museum of Nature and Science

« Le Tylosaurus rex semblait être un animal bien plus agressif que les autres mosasaures », explique Ron Tykoski, co-auteur de l'étude et chercheur au musée Perot. Les chercheurs disent avoir identifié un niveau de violence inédit chez les représentants du genre Tylosaurus.

Un monstre marin qui pourrait encore réserver des surprises

Pour les scientifiques, cette découverte dépasse largement la simple identification d'une nouvelle espèce. Elle montre surtout que de nombreux fossiles conservés dans les musées pourraient encore cacher des erreurs ou des espèces inconnues.

L'étude souligne aussi la nécessité de revoir certaines hypothèses sur l'évolution des mosasaures et les méthodes utilisées pour les étudier.

Les chercheurs ont même collaboré avec les développeurs du jeu vidéo Path of Titans, qui ont imaginé une apparence inspirée du crotale diamantin du Texas pour représenter le reptile marin.