Actuellement, la Terre compte environ 1 500 volcans actifs. Cela ne signifie toutefois pas que tous sont en éruption en ce moment. Les volcans alternent en effet entre des phases éruptives, qui se manifestent par des coulées de lave, des émissions de cendres, des explosions... et des phases de repos. Ces dernières peuvent être de durées extrêmement variables, allant de quelques mois à plusieurs centaines voire milliers d'années.

Lorsque ces phases de repos sont longues, on a tendance à parler de volcans « endormis ». Si, en surface, tout parait calme, de nombreux processus se jouent toutefois en profondeur, au sein des réservoirs magmatiques. Ces phases de repos correspondent en effet au temps que mettent ces réservoirs à se recharger et à monter en pression. Durant tout ce temps, le système volcanique est donc bien « actif ».

Éteint… ou simplement endormi ?

En théorie, un volcan devrait être considéré comme « éteint » lorsque cette activité magmatique profonde s'arrête, c'est-à-dire qu'il n'y a plus de recharge de magma au sein des réservoirs. Mais, en pratique, il est très difficile de savoir ce qu'il se passe en profondeur et donc si un volcan est réellement éteint ou simplement endormi. La recharge magmatique est un processus discret qui n'est pas forcément décelable depuis la surface.

Certains volcans, comme l'Etna, présentent une activité éruptive très régulière. Ce n'est pas forcément le cas de tous les volcans actifs © Wead, Adobe Stock

C'est bien ce qui rend les volcans dangereux. Généralement, les volcanologues ne sont capables de détecter que les dernières phases pré-éruptives, lorsque la pression dans les conduits volcaniques devient suffisamment forte pour déstabiliser les roches. On assiste alors à un gonflement, à de petits séismes et à d'autres manifestations qui signent le déclenchement imminent d'une éruption. Cette détection n'est possible qu'à condition que le volcan soit surveillé, ce qui est loin d'être le cas pour tous les édifices volcaniques.

Habituellement, les scientifiques considèrent donc qu'un volcan est éteint lorsqu'il n'a pas présenté d'activité éruptive depuis au moins 10 000 ans. Une limite longtemps jugée raisonnable, mais que de nouvelles données remettent aujourd'hui en question.

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Science Advances, révèle ainsi que le volcan Methana, situé en Grèce, aurait connu une phase d'endormissement excessivement longue, de près de 110 000 ans, avant de se réveiller brusquement. Un résultat qui invite à reconsidérer la définition pratique d'un volcan « éteint ».

Des volcans endormis comme la « Belle au bois dormant »

En analysant des cristaux de zircon extraits des roches volcaniques produites lors des précédentes éruptions du Methana, une équipe de chercheurs a en effet réussi à reconstruire en détail son histoire éruptive. Les résultats montrent ainsi que 31 éruptions se seraient produites en 700 000 ans environ, mais que durant cette période, le volcan aurait connu une phase de calme d'environ 110 000 ans avant de reprendre de plus belle, il y a 168 000 ans. Si des volcanologues avaient étudié ce volcan il y a 200 000 ans, ils auraient donc probablement conclu à tort que le Methana était éteint.

« Ce qui me paraît important, c'est de commencer à étudier d'autres volcans que nous considérons aujourd'hui comme éteints, car ils pourraient simplement traverser une phase de croissance. Il est possible que certains se réveillent ensuite sous une forme particulièrement violente et potentiellement catastrophique », prévient Răzvan-Gabriel Popa, l'auteur principal de l'étude, dans cet article de Live Science.

Ces volcans de type « Belle au bois dormant » seraient d'ailleurs plus fréquents qu'on ne l'imagine. Leur réveil n'aurait rien d'un conte de fées. En 2019, des chercheurs avaient ainsi détecté des mouvements de magma sous le volcan Ciomadul, situé en Roumanie, alors qu'il était considéré comme éteint, sa dernière éruption remontant à 30 000 ans. Le mont Taftan en Iran pourrait être dans la même situation.

La dernière éruption du volcan Taftan en Iran daterait de 700 000 ans… et pourtant les chercheurs y auraient détecté une activité magmatique. © Amirhossein Nikroo, Wikipedia

Les difficultés à trouver une définition globale

10 000 ans de silence ne semblent donc pas suffisants pour garantir la mort définitive d'un volcan. En tout cas, il n'est vraisemblablement pas opportun d'en faire une généralité. L'idéal serait d'étudier l'histoire volcanique de chaque volcan, actif ou a priori inactif, afin d'avoir une idée de son comportement dans le passé. Une tâche totalement impossible.

L'autre solution est bien sûr de surveiller l'ensemble des volcans potentiellement actifs afin de détecter tout signe de réveil, en particulier ceux situés dans des zones peuplées.

Si de nombreux volcanologues sont d'accord sur le fait qu'une durée d'inactivité de 10 000 ans est globalement trop courte pour définir un volcan éteint, aucun consensus n'a pour l'instant été trouvé pour améliorer cette définition.