En pulvérisant du DDT dans les villages de Bornéo entre 1950 et 1960 pour venir à bout du paludisme, les autorités sanitaires ont littéralement livré aux rats les maisons qu’elles voulaient protéger. L’histoire paraît absurde, presque inventée pour une leçon de biologie. Elle est pourtant documentée, avec ses zones d’ombre, et elle reste l’un des exemples les plus cités de cascade écologique provoquée par une intervention humaine bien intentionnée.

Sommaire

1. Un insecticide qui tue trop bien
2. Le maillon oublié de la chaîne : les chats
3. Le fameux « Cat Drop », entre fait établi et légende

Un insecticide qui tue trop bien

Tout part d’un succès. Dans les campagnes menées par l’Organisation mondiale de la santé sur l’île, le pourcentage de moustiques porteurs du parasite responsable du paludisme est tombé de 35,6 % à 1,6 % en l’espace de deux ans. Sur le papier, la victoire est nette. Les pulvérisations à l’intérieur des longhouses, ces habitations communautaires typiques des populations dayak, réduisent drastiquement la transmission de la maladie.

Mais le DDT ne fait pas de distinction entre un moustique et n’importe quel autre insecte présent dans une maison en bois. Assez vite, un phénomène inattendu apparaît. Les toits des maisons commencent à s’effondrer sur la tête des habitants, et il s’avère que le DDT tuait aussi une guêpe parasite qui mangeait les chenilles dévoreuses de chaume. Sans prédateur, ces chenilles prolifèrent et rongent tranquillement la toiture des habitations qu’on venait pourtant de désinfecter. Premier effet domino, et il est spectaculaire.

Le maillon oublié de la chaîne : les chats

Le vrai basculement se joue ailleurs, dans le foyer même des habitations. Le DDT ne disparaît pas après la pulvérisation. Il s’accumule dans les tissus des petits insectes, puis dans ceux des geckos qui les chassent le long des murs. Les geckos accumulaient des charges élevées de DDT et, si eux tenaient plutôt bien le choc, les chats domestiques qui les dévoraient n’y résistaient pas. Le prédateur des lézards devient à son tour la victime finale d’une contamination qu’il n’a jamais directement croisée.

Sans les chats pour réguler leur nombre, les rats prospèrent. La disparition des guêpes, des geckos et des chats provoque une explosion de la population de rats, accompagnée d’épidémies de typhus et de peste. Le paludisme recule, certes, mais un autre péril s’installe dans les mêmes villages, porté par les puces qui infestent désormais les rongeurs devenus incontrôlables. L’ironie est presque parfaite : on a soigné une maladie transmise par un insecte en ouvrant la porte à deux autres, transmises par des rongeurs.

Le fameux « Cat Drop », entre fait établi et légende

Face à l’invasion de rongeurs, une solution radicale émerge : renvoyer des chats sur zone, par voie aérienne. L’épisode reste connu sous le nom de Cat Drop. Ce qui est solidement établi, c’est qu’il s’agit d’une opération de ravitaillement de la Royal Air Force conduite le 13 mars 1960 dans les hauts plateaux Kelabit du Sarawak, impliquant le parachutage d’une vingtaine de chats accompagnés d’autres vivres pour lutter contre une infestation de rats qui menaçait les récoltes et les réserves alimentaires. Un autre document évoque même une véritable campagne de « recrutement » d’une trentaine de chats quelques jours avant l’opération, et les journaux de l’époque confirment que un district du Sarawak souffrait bien, au moment du largage de 1960, d’une infestation de rats qui détruisait les cultures.

Ce qui relève davantage de la légende, en revanche, c’est le chiffre le plus souvent répété dans les récits populaires : celui de 14 000 chats parachutés sur l’ensemble de l’île. Selon Wikipédia, certains récits tardifs et peu fiables avancent ce total de 14 000 chats, mais ce chiffre serait apocryphe. Les historiens s’accordent sur l’existence de l’opération et sur son objectif, mais pas sur son ampleur réelle. Le lien de cause à effet lui-même resterait d’ailleurs à nuancer : si le rôle du DDT dans la mortalité des chats est documenté dans plusieurs localités de Bornéo, la chaîne causale directe menant à la poussée de rats de 1960 demeurerait débattue. l’histoire tient debout dans ses grandes lignes, mais certains détails circulant depuis des décennies auraient pris, avec le temps, une dimension plus mythique que factuelle.

Ce qu’on peut retenir sans hésiter, c’est le mécanisme d’ensemble : chaque solution a fabriqué le problème suivant, dans un enchaînement presque mécanique. Et l’épisode a laissé une trace durable bien au-delà de Bornéo. Rachel Carson publie en 1962 son livre influent Silent Spring, qui lance le mouvement environnemental contre des produits chimiques comme le DDT, en s’appuyant justement sur ce genre d’exemples de bioaccumulation le long des chaînes alimentaires. Soixante ans plus tard, l’histoire des chats parachutés continue de circuler dans les cours de biologie et les manuels de gestion de crise, preuve qu’une bonne intention, mal calculée, peut voyager plus loin qu’un vaccin.

Sources : en.wikipedia.org | maine.gov | ncbi.nlm.nih.gov