Trente-six millions de dollars d’argent public, coulés dans le béton en 1954. Aujourd’hui, à la place, des chênes, des frênes et des broussailles qui ont eu cinquante ans pour reprendre possession d’un terrain en plein centre de Saint-Louis, dans le Missouri. Entre les deux, une histoire qui reste l’un des plus grands ratés de l’urbanisme américain d’après-guerre : Pruitt-Igoe.

Sommaire

1. Le rêve brisé du logement social
2. Dix-huit ans, puis la démolition en direct
3. Cinquante ans de forêt sauvage au cœur de la ville
4. La friche cède enfin la place

Le complexe de 57 acres comptait 33 bâtiments, chacun de 11 étages, offrant 2 868 appartements pour des personnes à faibles revenus, financés en grande partie par des fonds fédéraux à hauteur de 36 millions de dollars. Le nom associe deux figures sans lien direct entre elles : William Pruitt, un pilote de chasse afro-américain, et John Igoe, un membre du Congrès américain. À l’époque, on ne parle pas de HLM au rabais mais de vitrine. Le projet devait remplacer un quartier insalubre, le DeSoto-Carr, dont la démolition avait commencé dès 1952, et loger des familles qui, souvent, venaient d’immeubles du XIXe siècle où certains logements manquaient encore d’eau courante.

Le maire de l’époque, Joseph Darst, ne cachait pas son enthousiasme lors de la pose de la première pierre : « Ces deux projets sont une preuve tangible du progrès dans la guerre continue contre les taudis et la décrépitude », avait-il déclaré. L’architecte choisi, Minoru Yamasaki, deviendra plus tard mondialement connu pour un autre chantier : les tours du World Trade Center à New York. Un détail qui donne le vertige quand on sait comment Pruitt-Igoe a fini.

Dix-huit ans, puis la démolition en direct

La chute a été rapide. Dès le milieu des années 1960, le taux de criminalité grimpe en flèche, le taux de vacance augmente et les conditions de vie se dégradent dramatiquement. Les ascenseurs ne s’arrêtent qu’à certains étages, les galeries communes se transforment en coupe-gorge que les habitants eux-mêmes surnomment des « gantelets ». Seuls 600 résidents restent sur place au moment où l’ordre d’évacuation tombe, loin des 10 000 personnes initialement attendues.

Le 16 mars 1972, la ville de Saint-Louis admet son échec et fait dynamiter trois des 33 tours du projet. Une deuxième explosion suit un mois plus tard, le 21 avril, générant une image iconique de l’implosion, largement reprise par la presse nationale. L’ensemble de la démolition sera achevé en 1976. Le critique d’architecture Charles Jencks ira jusqu’à dater précisément la mort du modernisme architectural à ce moment-là, une formule restée célèbre depuis. Yamasaki lui-même confiera plus tard, dans un aveu rare pour un architecte : « c’est un projet que j’aurais préféré ne jamais avoir fait ».

Cinquante ans de forêt sauvage au cœur de la ville

Voici la partie la moins connue de l’histoire. Après la démolition, personne ne construit rien sur la majeure partie du site. La nature, elle, ne demande pas d’autorisation. La zone de 57 acres devient largement une forêt, ses limites marquées par une haute clôture grillagée et des barbelés destinés à dissuader un public curieux. Le terrain se trouve à environ deux miles au nord-ouest de la Gateway Arch, à quelques minutes à pied du centre-ville historique.

Sous les arbres, les traces du passé n’ont jamais vraiment disparu. Le remblai contient de la terre, du gravier, des briques, des fragments de calcaire et du béton concassé déversés par la ville, et certains gravats des bâtiments d’origine subsistent, invisibles sous le remblai ultérieur et la végétation. Un hydrant à incendie et un poste électrique subsistent parmi la végétation envahissante, seuls vestiges visibles pour qui ose s’aventurer derrière la clôture. Une partie du terrain a tout de même trouvé un usage plus tôt : une portion de 14 acres a été aménagée par les écoles publiques de Saint-Louis pour y installer un établissement scolaire, tandis que le reste est resté en friche pendant des décennies.

Le site a fasciné plus d’un architecte en manque d’inspiration. En 2012, à l’occasion des 40 ans de la démolition, un concours international baptisé « Pruitt Igoe Now » a invité des architectes, paysagistes, designers et artistes du monde entier à réimaginer les 57 acres où se trouvait autrefois le projet de logement Pruitt Igoe. Un documentaire, The Pruitt-Igoe Myth, sorti la même année, a aussi contribué à faire connaître le lieu à un public plus large, au point que le public s’aventure malgré tout dans le site, avec une conviction accrue depuis la sortie du film.

La friche cède enfin la place

Depuis quelques années, le paysage change enfin, mais pas comme prévu à l’origine. Une partie de la forêt a été rasée pour laisser place à des équipements liés à la santé et à la défense. Le tournant le plus spectaculaire reste l’installation, juste au nord du site, du nouveau siège occidental de la National Geospatial-Intelligence Agency (NGA), une agence de renseignement fédérale. Ce nouveau campus « ouest » de 1,75 milliard de dollars, présenté comme le plus grand investissement fédéral de l’histoire de Saint-Louis, a ouvert ses portes en septembre 2025, après six années de chantier. Le campus de 97 acres comprend un bâtiment de bureaux de 700 000 pieds carrés, des parkings, un centre d’accueil des visiteurs et plusieurs postes de sécurité.

Autour de cette nouvelle citadelle du renseignement géospatial, des promoteurs privés lorgnent désormais sur l’ancienne friche Pruitt-Igoe elle-même. Un premier projet de bureaux et d’hôtel a obtenu des dérogations d’un conseil municipal, le terrain gagnant en valeur depuis que le siège de la NGA touche à sa fin de l’autre côté du carrefour de Cass et Jefferson. Reste que l’essentiel du terrain, aujourd’hui encore, demeure boisé et clôturé, coincé entre mémoire douloureuse et appétit immobilier. Pour les anciens résidents interrogés par les producteurs du documentaire de 2011, le lieu garde un statut particulier : « ces 57 acres ont une grande importance pour beaucoup de gens », rappelait l’un d’eux, ajoutant que « pour beaucoup, c’est un site sacré, une part essentielle de leur identité ». Un demi-siècle après les explosifs, la nature aura eu le dernier mot plus longtemps que les urbanistes eux-mêmes ne l’avaient imaginé.

Sources : aroundus.com | nga.mil